(Imagen de portada Penacho de ceniza que surge del Monte Cleveland el 23 de mayo de 2006, visto desde la Estación Espacial Internacional)
El Monte Cleveland parece el tipo de volcán que hiciste para un proyecto de ciencias de cuarto grado y lleno de vinagre y bicarbonato. Más grano geológico que un barril de pólvora, revienta y rezuma cada década más o menos para engrosar su piel ígnea.
Hay cinco más como ella cerca, que forman lo que se conoce como las Islas de las Cuatro Montañas. Hoy en día, la mayoría de ellas son tranquilas. Pero los geólogos se preguntan si juntos este inocente grupo de volcanes lejos de la tierra firme de Alaska representa algo mucho más impactante para la Tierra.
Los investigadores de instituciones de todo EE.UU. están listos para exponer su caso en la reunión de otoño de la Unión Geofísica Americana (AGU) 2020, argumentando que las montañas Cleveland, Carlisle, Herbert, Kagamil, Tana, y Uliaga son todas puntas de una gran cámara de magma.
Los estratovolcanes cónicos pueden volar sus cimas de manera impresionante, pero tienden a emerger de bolsas de magma relativamente pequeñas o de tamaño modesto.
Una caldera es un trozo de corteza colapsada formada por el colapso de una cámara de magma al vaciarse. Tal colapso puede ser un hundimiento relativamente sutil de la roca que se desmorona en un agujero vacío. En las condiciones adecuadas, las burbujas de gas quedan atrapadas en la viscosa roca fundida, formando una olla a presión que hace que la roca vuele cuando entra en erupción.
No hay una sola pistola humeante en lo que respecta a la evidencia de una caldera oculta, pero hay muchos indicios. La composición de ciertos gases que escapan del Monte Cleveland, por ejemplo, y la forma en que se alinean los respiraderos en varias de las montañas, apuntan a la posibilidad de que una importante cámara esté al acecho en las profundidades.
«Hemos estado raspando debajo de los cojines del sofá para obtener datos», dice Diana Roman del Instituto Carnegie para la Ciencia en Washington, DC.
«Pero todo lo que miramos se alinea con una caldera en esta región.»
Si sus predicciones son correctas, el Arco Aleutiano de Alaska – la línea de islas que se extiende a través del Mar de Bering hacia la costa de Rusia – podría estar albergando un monstruo de la escala del poderoso supervolcán de Yellowstone.
La cadena entera contiene alrededor de 80 volcanes en total. Docenas de ellos han entrado en erupción repetidamente en la historia reciente también, así que no es un secreto que es una parte geológicamente activa del planeta.
Uno de los más activos de los volcanes de la zona, el Monte Cleveland ha entrado en erupción más de 20 veces en los últimos dos siglos. Algunos de ellos tampoco han sido precisamente pequeños asuntos, con uno en 1944 clasificado en un «catastrófico» nivel tres en el índice de explosividad volcánica (VEI).
Si un hipotético supervolcán de abajo se desgarrara, el mundo lo sabría. Con un 8 en el VEI, el material volado a la atmósfera afectaría al clima global en los años venideros.
Hace poco más de dos mil años otro volcán del Arco Aleutiano, Okmok, entró en erupción con tal ferocidad que se especula que los cambios resultantes en el clima a medio mundo de distancia podrían haber sido el último clavo en el ataúd de la República Romana.
La caldera bajo las Islas de las Cuatro Montañas promete un despliegue mucho más grande.
Por más preocupante que parezca, hay muchos más datos que reunir antes de que podamos hacer sonar las alarmas.
«Nuestra esperanza es volver a las Islas de las Cuatro Montañas y mirar más de cerca el lecho marino, estudiar las rocas volcánicas con mayor detalle, recoger más datos sísmicos y de gravedad, y tomar muestras de muchas más zonas geotérmicas», dice Roman.
Incluso si se confirma, llevará tiempo entender claramente el funcionamiento de la caldera. El supervolcán de Yellowstone está ubicado en un lugar bastante conveniente para los geólogos, proporcionando muchos datos durante todo el año. Y todavía estamos debatiendo lo que está pasando en las profundidades de la piel de la Tierra.
Aún así, dejando de lado los pensamientos sobre explosiones apocalípticas, saber que el Monte Cleveland está entrando en una caldera podría ayudar a los vulcanólogos a entender mejor la naturaleza de sus erupciones. Con los penachos que se empujan a más de cinco kilómetros en el aire, hay que pensar en la amenaza de los viajes aéreos en esa parte del mundo.
«Nos ayuda potencialmente a entender qué es lo que hace que Cleveland sea tan activa», dice el autor principal John Power, investigador del Servicio Geológico de los Estados Unidos en el Observatorio Volcánico de Alaska.
«También puede ayudarnos a entender qué tipo de erupciones podemos esperar en el futuro y prepararnos mejor para sus peligros.»
Esta investigación será presentada en la Reunión de Otoño de la AGU 2020.