Una caldera volcánica escondida en Alemania occidental ha estado mostrando signos de actividad en los últimos años, con los geólogos encontrando evidencia de magma elevándose en el volcán Laacher See.
Cuando el volcán alemán entró en erupción por última vez hace 12.900 años, la explosión arrojó un penacho de cenizas y gases de hasta 21 millas (35km) de altura. La erupción inicial habría arrasado árboles hasta 2,5 millas (3,5 km) de distancia, seguida de semanas o meses de actividad que cubrieron los valles circundantes con ceniza y precipitaciones. Los geólogos estiman que la vida vegetal y los animales de hasta 37 millas de la explosión fueron exterminados, como resultado de que la erupción alcanzara un Índice de Explosividad Volcánica (VEI) de 6.
Para comparar, la última gran erupción del volcán Yellowstone en los EE.UU. alcanzó un VEI de 8 y arrojó más de 1.000 km cúbicos de material.
Los geólogos, por lo tanto, mantienen un ojo vigilante en el volcán y lo monitorean para detectar signos preocupantes de actividad.
El volcán es conocido hoy como Laacher See o Lago Laach después de que su prehistórica erupción formara una caldera de 2 km en la actual Renania-Palatinado de Alemania.
Hace más de un año, los geólogos anunciaron que el volcán posiblemente se estaba recargando con magma después de que se viera el gas burbujeando fuera del lago.
Aunque el burbujeo no indicaba que se estuviera gestando una inminente erupción, los investigadores dijeron que habían obtenido la primera «evidencia directa» de actividad magmática en el volcán alemán.
El Dr. Torsten Dahm, del Centro Alemán de Investigación en Geociencias, dijo en su momento: «Concluimos en nuestro trabajo que es posible que el magma esté aumentando.
«Pero en realidad, no podemos decir con seguridad que una gran cantidad esté aumentando.»
Añadió: «Nos muestra que hay actividad en curso, y también actividad magmática.
«Y es la primera vez que tenemos pruebas directas, es decir, directas en el sentido de observar las señales sísmicas. Así que sabemos que realmente está ocurriendo ahora.»
El burbujeo de los gases fue emparejado con pequeños terremotos y temblores alrededor de la caldera.
El terremoto más reciente fue un evento de magnitud 0,6 el 9 de diciembre, cerca de Andernach.
¿Podría ser esto una señal de que el volcán ha vuelto a la vida?
La respuesta es no, según la vulcanóloga polaca Magda Chmura.
Hablando en febrero del año pasado, aseguró que tal actividad es parte de los volcanes como Laacher See.
El Parque Nacional de Yellowstone y las áreas circundantes, por ejemplo, ven entre 1.000 y 3.000 terremotos cada año – ninguno de los cuales es un signo de una erupción cervecera.
El vulcanólogo dijo: «No hay peligro de una erupción.
«Recientemente, los sismógrafos que operan en la región de Eifel fueron modernizados y los instrumentos más sensibles captaron una serie de temblores bajo el volcán Laacher See a una profundidad de 10 a 40 km.
«Estos tipos de vibraciones pueden haber ocurrido bajo el volcán antes, pero los instrumentos no eran lo suficientemente sensibles para recogerlas.
«Las sacudidas pueden estar relacionadas con los movimientos del magma o la formación de grietas en las rocas. Pero de ninguna manera anuncian una inminente erupción.»
Y sin embargo, los temores rodean al volcán alemán y fue el centro de la película alemana de desastres Vulkan de 2009.
La película ve a Laacher See volver a la vida de forma inesperada, amenazando las vidas de las personas que viven en la región.
Y si el volcán volviera a entrar en erupción hoy, la explosión sería potencialmente catastrófica.
El sitio web de Volcano Discovery afirma: «El Laacher aún se considera un volcán activo, lo que se ha demostrado por las actividades sísmicas y las fuertes anomalías térmicas bajo el lago.
«El gas de dióxido de carbono (CO2) del magma todavía burbujea en la costa sudeste (mofetas), y los científicos creen que una nueva erupción puede ocurrir en cualquier momento, lo que, hoy en día, sería un desastre más allá de toda descripción».
La última gran erupción de Laacher See es comparable en tamaño a la erupción del Monte Pinatubo en las Filipinas en 1991.
Según el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), la erupción fue la segunda más potente del siglo XX.
El USGS dijo: «Casi 20 millones de toneladas de dióxido de azufre fueron inyectadas en la estratósfera en las erupciones del Pinatubo de 1991, y la dispersión de esta nube de gas alrededor del mundo causó que las temperaturas globales bajaran temporalmente (de 1991 a 1993) en aproximadamente 1F (0,5C).
«Las erupciones han cambiado dramáticamente la cara del centro de Luzón, donde viven unos tres millones de personas».
