(Imagen de portada zona de subducción de Cascadia)
Los terremotos de megatensión y los subsiguientes tsunamis que se originan en zonas de subducción como Cascadia -la isla deancouver, Canadá, hasta el norte de California- son algunos de los desastres naturales más graves del mundo. Ahora un equipo de geocientíficos piensa que la clave para entender algunos de estos eventos destructivos puede estar en los profundos y graduales comportamientos de deslizamiento lento bajo las zonas de subducción. Esta información podría ayudar en la planificación de futuros terremotos en la zona.
«Lo que encontramos fue bastante inesperado», dijo Kirsty A. McKenzie, candidata a doctorado en geociencias, Penn State.
A diferencia de los terremotos de mega empuje más grandes y menos profundos que se mueven y emiten energía en la misma dirección en que se mueven las placas, la energía de los terremotos de deslizamiento lento puede moverse en otras direcciones, principalmente hacia abajo.
Las zonas de subducción ocurren cuando dos de las placas de la Tierra se encuentran y una se mueve debajo de la otra. Esto típicamente crea una línea de falla y a cierta distancia, una línea de volcanes. La cascada es típica en el sentido de que las placas tectónicas se encuentran cerca de la costa del Pacífico y las montañas de la cascada, una cordillera volcánica que contiene el Monte Santa Helena, el Monte Hood y el Monte Rainier, se forman al este.
Según los investigadores, un megaterremoto de empuje de magnitud 9 ocurrió en Cascadia en 1700 y no ha habido un gran terremoto allí desde entonces. Más bien, los terremotos de deslizamiento lento, eventos que ocurren a mayor profundidad y que se mueven a distancias muy cortas a un ritmo muy lento, ocurren continuamente.
«Normalmente, cuando ocurre un terremoto nos encontramos con que el movimiento es en dirección opuesta a cómo se han movido las placas, acumulando ese déficit de deslizamiento», dijo Kevin P. Furlong, profesor de geociencias de Penn State. «Para estos terremotos de deslizamiento lento, la dirección del movimiento es directamente hacia abajo en la dirección de la gravedad en lugar de en las direcciones de movimiento de las placas».
Los investigadores han encontrado que las áreas en Nueva Zelanda, identificadas por otros geólogos, se deslizan lentamente de la misma manera que Cascadia.
«Pero hay zonas de subducción que no tienen estos eventos de deslizamiento lento, por lo que no tenemos mediciones directas de cómo se está moviendo la parte más profunda de la placa de subducción», dijo Furlong. «En Sumatra, la zona sísmica menos profunda, como se esperaba, se mueve en la dirección del movimiento de la placa, pero aunque no hay eventos de deslizamiento lento, el movimiento de la placa más profunda todavía parece estar controlado principalmente por la gravedad».
Los terremotos de deslizamiento lento ocurren a una profundidad mayor que los terremotos que causan daños importantes y eventos de sacudidas de tierra, y los investigadores han analizado cómo este deslizamiento profundo puede afectar la sincronización y el comportamiento de los terremotos de mega-empuje más grandes y dañinos.
«Los terremotos de deslizamiento lento se rompen en varias semanas, por lo que no son un solo evento», dijo McKenzie. «Es como un enjambre de eventos».
Según los investigadores, en el sur de Cascadia, el movimiento general de la placa es de aproximadamente una pulgada de movimiento por año y en el norte, en la isla de Vancouver, es de aproximadamente 1,5 pulgadas.
«No sabemos cuánto de esos 30 milímetros (1 pulgada) por año se está acumulando para ser liberado en el próximo gran terremoto o si algún movimiento es tomado por algún proceso no observable», dijo McKenzie. «Estos eventos de deslizamiento lento emiten señales que podemos ver. Podemos observar los eventos de deslizamiento lento yendo de este a oeste y no en la dirección de movimiento de la placa.»
Los eventos de deslizamiento lento en Cascadia ocurren cada uno o dos años, pero los geólogos se preguntan si uno de ellos será el que desencadenará el próximo megaterremoto de empuje.
Los investigadores miden el movimiento de la superficie usando estaciones permanentes de GPS de alta resolución en la superficie. El resultado es un patrón de escalones de carga y deslizamiento durante eventos de deslizamiento lento. Los eventos son visibles en la superficie, aunque los geólogos saben que están a unos 22 kilómetros por debajo de la superficie. Informan sus resultados en Geoquímica, Geofísica, Geosistemas.
«La razón por la que no sabemos mucho sobre los terremotos de deslizamiento lento es que sólo se descubrieron hace unos 20 años», dijo Furlong. «Nos llevó cinco años averiguar qué eran y luego necesitábamos un GPS lo suficientemente preciso para medir el movimiento de la superficie terrestre. Luego tuvimos que usar el modelado para convertir el deslizamiento en la superficie en el deslizamiento debajo de la superficie en el límite de la placa misma, que es más grande».
Los investigadores creen que entender los efectos de los terremotos de deslizamiento lento en la región a estas profundidades les permitirá entender qué podría desencadenar el próximo megaterremoto de empuje en la zona. Los ingenieros quieren saber qué tan fuerte será el temblor en un terremoto, pero también quieren saber la dirección en la que las fuerzas estarán. Si la diferencia en la dirección de los eventos de deslizamiento lento indica un cambio potencial en el comportamiento en un gran evento, esa información sería útil en la planificación.
«Más fundamentalmente, no sabemos qué es lo que desencadena el gran terremoto en esta situación», dijo McKenzie. «Cada vez que añadimos nuevos datos sobre la física del problema, se convierte en un componente importante. En el pasado, todos pensaban que los eventos eran unidireccionales, pero pueden ser diferentes en 40 o 50 grados.»
Mientras que los eventos lentos en Cascadia están arrojando luz sobre los potenciales megaterremotos de empuje en la zona y los tsunamis que pueden desencadenar, Furlong piensa que otras zonas de subducción también pueden tener patrones similares.
«Yo diría que (las diferencias en la dirección del movimiento) está ocurriendo en Alaska, Chile, Sumatra», dijo Furlong. «Sólo en unos pocos vemos la evidencia de ello, pero puede ser un proceso universal que se ha pasado por alto. Cascadia lo exhibe debido a los eventos de deslizamiento lento, pero puede ser fundamental para las zonas de subducción».