La selva amazónica de América del Sur será arrasada por 2064 debido a la deforestación y a las prolongadas sequías por el cambio climático, predice un científico en un nuevo artículo.
Con cerca de 2,3 millones de millas cuadradas, el Amazonas es el bosque tropical más grande de la Tierra.
Además de reducir la contaminación atmosférica y regular los ciclos de oxígeno y carbono del mundo, crea su propia precipitación para sostener a las poblaciones locales con agua dulce.
Pero está al borde de un «punto de inflexión» como consecuencia de las perturbaciones causadas por el hombre, «de las que todos somos responsables», según Robert Walker, profesor de geografía de la Universidad de Florida.
El profesor Walker dice que el Amazonas pasará en las próximas décadas de un bosque denso y lleno de humedad a una sabana abierta, dominada por pastos y arbustos inflamables.
Añadió que la dependencia de la población local de la Amazonia como fuente de agua significa que «la magnitud de la catástrofe será peor de lo que se había imaginado hasta ahora» en un plazo máximo de 44 años.
2064 marca el punto en el que se alcanza «un punto de inflexión», en el que las sequías extremas se vuelven demasiado frecuentes para que la cubierta vegetal se recupere completamente de ellas (algo que actualmente lleva unos cuatro años).
El «colapso» de la gobernanza ambiental en el Brasil y en otras naciones amazónicas ha renovado la preocupación pública por el destino de la selva, como destacó el profesor Walker en su artículo publicado en la revista Environment.
Es dudoso que la selva amazónica siga siendo resistente a los cambios en el hidroclima regional», escribe.
La mayor preocupación es la intensificación de la mortalidad de los árboles a causa de la sequía que se deriva de las sinergias de los incendios, la deforestación y la tala.
El desarrollo de la Amazonia se encuentra ahora en un curso de colisión no sólo con los intereses de la conservación, sino también con el bienestar de las personas que se supone que se beneficiarán.
La deforestación – la eliminación permanente de árboles – es un problema ambiental importante, que causa la destrucción del hábitat forestal y la pérdida de la diversidad biológica.
Un gran impulsor de la deforestación es la ignición deliberada del dosel de la selva tropical para despejar espacio para los cultivos agrícolas.
Los incendios amazónicos se intensificaron de manera notoria el año pasado: en agosto de 2019, el Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales del Brasil informó de más de 80.000 incendios en todo el país, lo que representa un aumento del 77% con respecto al año anterior.
Un colapso generalizado de la gobernanza ambiental en Brasil y otras naciones amazónicas ha renovado la preocupación pública por el destino de los bosques», dice el Profesor Walker.
«Estas preocupaciones -recientemente intensificadas por los incendios amazónicos en el verano de 2019- han centrado la atención en los cambios climáticos regionales capaces de inducir un «punto de inflexión» más allá del cual el bosque húmedo se transforma en una sabana tropical».
Poco después del cambio de milenio, las políticas ambientales eficaces del Brasil redujeron las tasas de deforestación en la cuenca del Amazonas, donde se encuentra la selva tropical.
Pero estas políticas «comenzaron a deshacerse casi al mismo tiempo que demostraron ser efectivas» y las cifras de deforestación comenzaron a subir después de alcanzar un punto bajo en 2012, dice el Profesor Walker.
También hay cada vez más pruebas de que la deforestación afecta al clima regional al reducir las precipitaciones y alargar la estación seca.
El investigador también señala las ‘olas de inmigrantes’ que iniciaron un proceso de desarrollo agrícola a fines del decenio de 1970, que hasta la fecha ha consumido alrededor del 20% de la porción brasileña del bosque original.
Sin embargo, la pobreza y el uso deficiente de los recursos del gobierno son los que, en última instancia, impulsan gran parte de la deforestación, sugiere el Profesor Walker.
La gente de allí no se preocupa tanto por la biodiversidad, el medio ambiente, cuando tiene que preocuparse por comer su próxima comida», dijo a United Press International.
Mientras tanto, los períodos de sequía más frecuentes causados por el calentamiento global están matando a las especies de árboles más vulnerables del Amazonas, debido al estrés hídrico y térmico.
Lo que es más, la sequía comprende severamente la habilidad de los árboles sobrevivientes de hacer su trabajo como los pulmones del mundo.
La selva amazónica absorbe grandes cantidades de carbono del dióxido de carbono (CO2), uno de los principales contribuyentes al cambio climático.
Los científicos estiman que el Amazonas absorbe hasta una décima parte de las emisiones de combustible fósil humano durante la fotosíntesis.
Pero la selva tropical experimentó graves episodios de sequía en 2005, 2010 y 2015, y los estudios muestran que sus árboles absorben una décima parte menos de CO2 de la atmósfera durante las sequías.
Una sola temporada de sequía en la selva tropical amazónica puede reducir la absorción de dióxido de carbono de la selva durante años después del regreso de las lluvias.
La Dra. Adriane Muelbert, una experta de la Universidad de Leeds que no participó en la investigación del profesor Walker, dijo anteriormente que la respuesta del ecosistema se está retrasando con respecto al ritmo del cambio climático.
Las sequías que han afectado a la cuenca del Amazonas en las últimas décadas han tenido graves consecuencias para la composición del bosque, con una mayor mortalidad en las especies de árboles más vulnerables a las sequías y un crecimiento compensatorio insuficiente en las especies mejor equipadas para sobrevivir en condiciones más secas», dijo.
Si las estaciones secas en el Amazonas continúan prolongándose como en las últimas décadas, la sequía de 2005 se convertirá en la «nueva normalidad» de la región antes de que termine el siglo, cree el profesor Walker.
El período de retorno de la grave sequía una vez dio a las copas de los árboles el tiempo suficiente para recuperarse del fuego, pero el alargamiento de la estación seca ha «comenzado a exprimir este respiro».
Un bosque no puede sobrevivir si su dosel necesita más de cuatro años para recuperarse de un evento anual,» dice.
De hecho, el sur de la Amazonia puede esperar alcanzar un punto de inflexión en algún momento antes de 2064 al ritmo actual de alargamiento de la estación seca.
Para entonces, el ciclo de retorno de la sequía severa habrá descendido por debajo del tiempo necesario para que el dosel se recupere, en cuyo momento el paisaje boscoso, despojado por el fuego, será permanentemente invadido por pastos y arbustos inflamables».
En otra parte del documento, el Profesor Walker se refiere a la era del Antropoceno, una época geológica propuesta en la que el hombre cambió permanentemente el planeta.
El medio ambiente amazónico ha demostrado ser resistente a largos cambios climáticos que pueden ser rastreados a través de los registros geológicos que se extienden por millones de años.
Incluso durante períodos mucho más cálidos que hoy en día, la selva mantuvo su terreno, con alguna invasión de sabana tropical a lo largo del borde de la cuenca hacia el sur y el este, ahora conocido como el arco de la deforestación.
«¿Actuará el Antropoceno con mayor fuerza, desencadenando una transgresión de punto de inflexión a escala de la cuenca?», se pregunta.
«Cualquiera que sea la respuesta, la evidencia es indiscutible de que el clima de la Amazonia está cambiando.