(Imagen de portada Los mosquitos infectados de parásitos Plasmodium pueden provocar el paludismo (Pixabay).
En la actual carrera armamentística entre los seres humanos y el parásito que causa el paludismo, Taane Clark y sus colegas de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres (LSHTM) informan de que las nuevas mutaciones que aumentan la resistencia a un fármaco utilizado para prevenir el paludismo en las mujeres embarazadas y los niños ya son comunes en los países que luchan contra la enfermedad. Los nuevos resultados se publican el 31 de diciembre en PLOS Genetics.
El paludismo causa alrededor de 435.000 muertes cada año, principalmente en niños pequeños del África subsahariana. A pesar de la respuesta mundial a largo plazo, los esfuerzos por controlar la enfermedad se ven obstaculizados por el aumento de las cepas resistentes a los medicamentos de la especie parásita que causa el paludismo. La sulfadoxina-pirimetamina (SP), por ejemplo, fue en su día un tratamiento de primera línea contra el paludismo, pero ahora se utiliza principalmente para prevenir la infección en las mujeres embarazadas y los niños.
Las mutaciones en dos genes del parásito Plasmodium falciparum ofrecen resistencia a la SP, pero recientemente se descubrieron mutaciones relacionadas con la resistencia en un tercer gen, el pfgch1. Para entender la extensión y propagación de estas nuevas mutaciones, Clark y sus colegas analizaron las secuencias del genoma de 4.134 muestras de sangre recogidas en 29 países donde la malaria es endémica. Descubrieron al menos diez versiones diferentes de pfgch1, que se encuentran en aproximadamente una cuarta parte de las muestras del sudeste asiático y en un tercio de las muestras de África, donde las cepas portadoras de las mutaciones pueden estar aumentando.
El aumento del número de parásitos de la malaria con mutaciones en la pfgch1 es preocupante, porque las mutaciones aumentan la resistencia a la SP y pueden favorecer la evolución de nuevas cepas resistentes. En consecuencia, su crecimiento puede amenazar los esfuerzos por utilizar la SP para prevenir el paludismo en los grupos vulnerables. Sin embargo, con la identificación de estas mutaciones pfgch1 mediante el nuevo estudio, los científicos pueden vigilar su presencia en las poblaciones de parásitos, para comprender dónde se puede utilizar eficazmente la SP y dónde las tasas de resistencia a los medicamentos ya son demasiado altas.
«Necesitamos entender cómo funcionan estas mutaciones y monitorearlas como parte de los programas de vigilancia de la malaria», dice Clark.
Colin Sutherland, autor y codirector del Centro del Paludismo de LSHTM, dice: «SP es un fármaco establecido para la prevención y el tratamiento del paludismo en grupos vulnerables como las mujeres embarazadas y los niños». Es posible que hayamos subestimado su vulnerabilidad a la resistencia del parásito, como demuestran estos nuevos datos».