El planeta es más caliente ahora de lo que ha sido durante al menos 12.000 años, un periodo que abarca todo el desarrollo de la civilización humana, según una investigación.
El análisis de las temperaturas de la superficie de los océanos muestra que el cambio climático provocado por el hombre ha situado al mundo en un «territorio desconocido», afirman los científicos. El planeta podría estar incluso en su punto más cálido desde hace 125.000 años, aunque los datos sobre esa época son menos seguros.
La investigación, publicada en la revista Nature, llegó a estas conclusiones resolviendo un antiguo rompecabezas conocido como el «enigma de la temperatura del Holoceno». Los modelos climáticos han indicado un calentamiento continuo desde que la última edad de hielo terminó hace 12.000 años y comenzó el periodo Holoceno. Pero las estimaciones de temperatura derivadas de las conchas fósiles mostraban un pico de calentamiento hace 6.000 años y luego un enfriamiento, hasta que la revolución industrial disparó las emisiones de carbono.
Este conflicto minó la confianza en los modelos climáticos y en los datos de las conchas. Pero se descubrió que los datos de las conchas sólo reflejaban los veranos más calurosos y no los inviernos más fríos, por lo que estaban dando temperaturas anuales engañosamente altas.
«Demostramos que la temperatura media anual global ha aumentado en los últimos 12.000 años, en contra de los resultados anteriores», afirma Samantha Bova, de la Universidad de Rutgers-New Brunswick (EE.UU.), que dirigió la investigación. «Esto significa que el período moderno de calentamiento global provocado por el hombre está acelerando un aumento a largo plazo de las temperaturas globales, lo que hace que hoy sea un territorio completamente desconocido. Cambia la línea de base y subraya lo crítico que es tomar en serio nuestra situación».
Es posible que el mundo esté más caliente ahora que en cualquier otro momento desde hace unos 125.000 años, que fue el último periodo cálido entre las edades de hielo. Sin embargo, los científicos no pueden estar seguros ya que hay menos datos relacionados con esa época.
Un estudio, publicado en 2017, sugirió que las temperaturas globales fueron por última vez tan altas como las actuales hace 115.000 años, pero eso se basó en menos datos.
La nueva investigación se publica en la revista Nature y examinó las mediciones de temperatura derivadas de la química de pequeñas conchas y compuestos de algas encontrados en núcleos de sedimentos oceánicos, y resolvió el enigma teniendo en cuenta dos factores.
En primer lugar, se suponía que las conchas y los materiales orgánicos representaban todo el año, pero en realidad lo más probable es que se hayan formado durante el verano, cuando los organismos florecen. En segundo lugar, existen ciclos naturales bien conocidos y predecibles en el calentamiento de la Tierra, causados por las excentricidades de la órbita del planeta. Los cambios en estos ciclos pueden hacer que los veranos sean más calurosos y los inviernos más fríos, mientras que las temperaturas medias anuales sólo cambian un poco.
La combinación de estos conocimientos demostró que el aparente enfriamiento tras el pico cálido de hace 6.000 años, revelado por los datos de las conchas, era engañoso. En realidad, las conchas sólo registraban un descenso de las temperaturas en verano, pero las temperaturas medias anuales seguían aumentando lentamente, como indicaban los modelos.
«Ahora coinciden increíblemente bien y nos da mucha confianza en que nuestros modelos climáticos están haciendo un trabajo realmente bueno», dijo Bova.
El estudio sólo se fijó en los registros de la temperatura del océano, pero Bova dijo: «La temperatura de la superficie del mar tiene un impacto realmente determinante en el clima de la Tierra. Si lo sabemos, es el mejor indicador de lo que está haciendo el clima global».
La investigadora dirigió un viaje de investigación a las costas de Chile en 2020 para tomar más núcleos de sedimentos oceánicos y ampliar los datos disponibles.
Jennifer Hertzberg, de la Universidad A&M de Texas (EE.UU.), dijo: «Al resolver un enigma que ha desconcertado a los científicos del clima durante años, el estudio de Bova y sus colegas es un gran paso adelante. Comprender el cambio climático del pasado es crucial para poner en contexto el calentamiento global moderno».
Lijing Cheng, del Centro Internacional de Ciencias del Clima y el Medio Ambiente de Pekín (China), dirigió recientemente un estudio que demostró que en 2020 los océanos del mundo alcanzaron su nivel más caliente hasta ahora en los registros instrumentales que se remontan a la década de 1940. Más del 90% del calentamiento global es absorbido por los mares.
Cheng dijo que la nueva investigación era útil e intrigante. Proporciona un método para corregir los datos de temperatura de las conchas y también podría permitir a los científicos calcular cuánto calor absorbía el océano antes de la revolución industrial, un factor poco conocido.
El nivel de dióxido de carbono actual es el más alto de los últimos 4 millones de años y está aumentando al ritmo más rápido de los últimos 66 millones de años. Es inevitable que la temperatura y el nivel del mar sigan aumentando hasta que las emisiones de gases de efecto invernadero se reduzcan a cero.