(Imagen portada Representación artística de la Luna en la magnetosfera, con el «viento de la Tierra» compuesto por iones de oxígeno (gris) e iones de hidrógeno (azul brillante) que fluyen, que pueden reaccionar con la superficie lunar para crear agua. – E. MASONGSONG, UCLA EPSS, NASA GSFC SVS.)
El campo magnético de la Tierra desempeña un papel fundamental a la hora de proteger a nuestro planeta de los efectos nocivos de la radiación solar. Cuando las partículas cargadas del Sol se dirigen hacia la Tierra en los llamados vientos solares, chocan con la magnetosfera del planeta -la región del espacio dominada por el campo magnético de la Tierra- y crean una miríada de efectos. La mayoría de estos efectos son inofensivos, como las hipnotizantes auroras boreales, pero la actividad solar también puede interrumpir las comunicaciones y provocar pequeños apagones tecnológicos.
Los vientos solares también tienen un efecto peculiar sobre la Luna, que no tiene un campo magnético propio.
Desde los alunizajes del Apolo a finales de los años 60 y principios de los 70, los científicos han descubierto que la Luna no es el paisaje seco y desolado que creíamos.
Ahora sabemos que el polo sur de la Luna, en particular, está lleno de agua congelada.
Los científicos creen que una de las formas en que se forma el agua en la Luna es cuando los iones de hidrógeno cargados positivamente y transportados por los vientos solares bombardean su superficie.
Cuando las partículas chocan con el orbe lunar, pueden reaccionar espontáneamente y formar hidroxilo (OH-) o agua molecular (H20).
Los modelos informáticos han respaldado esta teoría, pero también han constatado que la mitad del agua lunar debería evaporarse en los tres a cinco días que rodean a la Luna llena, cuando el orbe lunar atraviesa la magnetosfera de la Tierra.
En esencia, la magnetosfera absorbería los vientos solares y les impediría reponer el agua.
Sorprendentemente, un análisis de la superficie lunar realizado por el satélite indio Chandrayaan-1 ha descubierto que el agua no desaparece durante este periodo.
Una nueva investigación publicada en Astrophysical Journal Letters ha propuesto ahora que el campo magnético de la Tierra proporciona su propio flujo de iones a la Luna.
La teoría fue confirmada por el satélite japonés Kaguya, que detectó los iones cerca del satélite natural de la Tierra.
Observaciones anteriores de los satélites han detectado altas concentraciones de isótopos de oxígeno en el suelo lunar que se han filtrado del ozono de la Tierra.
Los iones de hidrógeno también son abundantes en la atmósfera extendida del planeta, o exosfera.
Según los investigadores, el último descubrimiento refuta la teoría de que la magnetosfera de la Tierra protege a la Luna y provoca la evaporación del agua.
En cambio, creen que crea un «puente de agua» que puede reponer el agua lunar.
Los investigadores escribieron en su estudio: «Aquí estudiamos la hidratación lunar dentro de la magnetosfera utilizando datos espectrales orbitales, que inesperadamente encontraron que la abundancia de OH/H2O superficial polar permanece al mismo nivel cuando está en el viento solar y en la magnetosfera.
«Sugerimos que las partículas de la magnetosfera (viento terrestre, naturalmente diferente del viento solar) contribuyen a la hidratación lunar».
En octubre del año pasado, la agencia espacial estadounidense NASA publicó una nueva investigación según la cual la Tierra y la Luna podrían haber compartido un campo magnético en el pasado.
(Imagen: NASA)
Según el estudio, la Luna actuaba como una especie de escudo que ayudaba a nuestro planeta a conservar su atmósfera.
Jim Green, científico jefe de la NASA y autor principal del estudio, dijo: «La Luna parece haber presentado una barrera protectora sustancial contra el viento solar para la Tierra.
«Estamos deseando hacer un seguimiento de estos hallazgos cuando la NASA envíe astronautas a la Luna a través del programa Artemis, que devolverá muestras críticas del polo sur lunar».
Se cree que la Luna se formó hace unos 4.500 millones de años, cuando un cuerpo del tamaño de Marte, llamado Theia, chocó contra nuestro joven planeta.
La colisión arrojó al espacio grandes cantidades de desechos, que se agruparon y formaron la Luna durante mucho tiempo.