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La NASA advierte del segundo asteroide «del tamaño de un estadio» que se dirige a la Tierra en otras tantas semanas, poco después de anunciar el aplazamiento de su misión crítica de defensa planetaria hasta 2022.
El 27 de febrero, el asteroide 2021 DE, con un diámetro aproximadamente del mismo tamaño que el Arco del Triunfo (49 m), sobrevolara la Tierra a una distancia de 1,6 millones de kilómetros (mn km), seguido poco después, el 28 de febrero, por el 2021 DM, de 20 m, a una distancia de 4,8 mn km.
Al día siguiente, el 1 de marzo, la roca espacial 2011 DW, del tamaño de la Estatua de la Libertad (91 metros), pasará a una distancia de 5,3 millones de kilómetros.
A continuación, el 2 de marzo llega la pieza de resistencia, el segundo asteroide en dos semanas que la NASA describe como «del tamaño de un estadio»: 1999 RM45, con un diámetro de 396 m -aproximadamente 1,1 veces la altura del edificio Empire State, 1,75 veces la del puente Golden Gate, o 0,5 veces el tamaño del Burj Khalifa- hará una visita a la Tierra a una distancia segura de 2,6 mn km.
Ninguno de los asteroides mencionados supone una amenaza especial para el planeta, según el conocimiento actual de sus trayectorias, pero los crecientes informes sobre asteroides del tamaño de un estadio que entran en la vecindad de la Tierra no hacen sino aumentar el temor a un posible impacto.
La agencia espacial estadounidense anunció que su largamente esperada misión de defensa planetaria Double Asteroid Redirection Test (DART) se lanzará en 2022, dado que la ventana de lanzamiento principal de este año, del 21 de julio al 24 de agosto, ya no es viable.
Según un comunicado de la NASA, la misión se pospuso debido a problemas técnicos con dos componentes principales de la nave espacial, así como a problemas en la cadena de suministro causados en parte por la pandemia mundial de Covid-19.
Por desgracia, una de las misiones más proactivas de la Tierra para hacer frente al siempre presente peligro de aniquilación de asteroides tendrá lugar ahora en algún momento de su ventana de reserva, que se abre el 24 de noviembre y se extiende hasta el 15 de febrero de 2022.
«En la NASA, el éxito y la seguridad de la misión son de suma importancia, y después de una cuidadosa evaluación de los riesgos, quedó claro que DART no podía lanzarse de forma viable y segura dentro de la ventana de lanzamiento principal», dijo el administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, Thomas Zurbuchen, en un comunicado.
La nave espacial DART se lanzará finalmente a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX desde una base de la Fuerza Aérea estadounidense en California. Su objetivo es un sistema binario de asteroides formado por Didymos, de 775 metros de ancho, y Dimorphos, de 165 metros.
La misión DART pretende chocar con Dimorphos y desviarlo de su curso, demostrando así la viabilidad de desviar asteroides como técnica primaria de defensa planetaria.