Un sistema de corrientes en el Océano Atlántico que actúa como una enorme cinta transportadora que redistribuye el agua caliente por los océanos de nuestro planeta es el más débil de los últimos 1.000 años, y la culpa la tiene el cambio climático inducido por el hombre.
Conocida formalmente como la Circulación Meridional de Vuelco del Atlántico (AMOC, por sus siglas en inglés), impulsa la Corriente del Golfo que lleva el agua caliente desde el Golfo de México hasta la costa noreste de Estados Unidos.
Los científicos determinaron en 2015 que se había ralentizado al menos un 15% desde 1950, pero los últimos trabajos dibujan un panorama de cómo evolucionará a largo plazo.
Los expertos advierten que para el año 2100 el AMOC podría debilitarse hasta un 45%, acercando peligrosamente a la humanidad a un «punto de inflexión» que provocaría condiciones meteorológicas devastadoras en todo el mundo.
Si estas predicciones se convierten en nuestra realidad, el nivel del mar subirá a lo largo de la costa oriental de EE.UU. y el oeste de Europa experimentará un clima extremo con mayor frecuencia.
Las consecuencias de la desaceleración del AMOC podrían ser múltiples para los habitantes de ambos lados del Atlántico, como explica Levke Caesar: El flujo superficial de la AMOC hacia el norte conduce a una desviación de las masas de agua hacia la derecha, lejos de la costa este de Estados Unidos.
Los expertos advierten que se está desacelerando y podría aumentar el nivel del mar a lo largo de la costa noreste de EE. UU.
Esto se debe a la rotación de la Tierra, que desvía los objetos en movimiento, como las corrientes, hacia la derecha en el hemisferio norte y hacia la izquierda en el hemisferio sur.
A medida que la corriente se ralentiza, este efecto se debilita y puede acumularse más agua en la costa este de EE.UU., lo que provoca una mayor subida del nivel del mar».
El AMOC fue el argumento de la película de 2004 «El día después de mañana», en la que se mostraba cómo la corriente se detenía bruscamente y desencadenaba tormentas catastróficas en todo el mundo.
Aunque la película se considera ciencia ficción, el estudio realizado por científicos del Instituto Potsdam, la Universidad Maynooth de Irlanda y el University College de Londres sugiere que podría hacerse realidad si no se frenan las emisiones de efecto invernadero.
El autor del estudio, Stefan Rahmstorf, del Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático (PIK), declaró: «El sistema de la corriente del Golfo funciona como una gigantesca cinta transportadora que lleva el agua caliente de la superficie del ecuador hacia el norte y envía el agua fría y de baja salinidad hacia el sur.
Mueve casi 20 millones de metros cúbicos de agua por segundo, casi cien veces el flujo del Amazonas.
Si seguimos impulsando el calentamiento global, el sistema de la corriente del Golfo se debilitará aún más: entre un 34 y un 45% para 2100, según la última generación de modelos climáticos.
Esto podría acercarnos peligrosamente al punto de inflexión en el que el flujo se vuelve inestable».
Dado que es difícil obtener datos directos de la AMOC, los investigadores recogieron información de una serie de fuentes indirectas que se remontan a unos 1.600 años.
El equipo cita indicadores indirectos como la temperatura de la superficie y la productividad marina, y descubrió que nueve de los once muestran una clara tendencia al debilitamiento.
Este trabajo se deriva del hallazgo anterior del equipo en 2018 que encontró que la corriente oceánica se ha desacelerado en un 15 por ciento desde mediados del siglo XX.
Pero Rahmstorf dijo a The Washington Post que la última evidencia ‘hace que esta conclusión sea considerablemente más fuerte’.
Los expertos advierten que para finales de siglo podría ser tan débil que llegaría a un punto de inflexión que daría lugar a condiciones climáticas devastadoras en todo el mundo
El equipo señala que una «mancha fría» recurrente que se observó por primera vez en 2015 en el Océano Atlántico que se está enfriando mientras el resto del mundo se calienta es causada por el cambio de las corrientes oceánicas y la nube de bajo nivel.
Los investigadores creen que se trata de una prueba de que no llega suficiente agua cálida al sur de Groenlandia, donde se asienta la mancha fría, debido a un debilitamiento del AMOC.
Y podría deberse a que la escorrentía de los glaciares que se están derritiendo está sobrecargando las aguas.
Un trabajo separado del Departamento de Geociencias de la Universidad de Arizona atribuyó el aumento del nivel del mar desde Nueva York hasta Terranova a la desaceleración de la AMOC en un 30% entre 2009 y 2010, así como a las inusuales corrientes de viento que empujaron las aguas oceánicas hacia la costa.
El Dr. Richard Wood, que dirige el grupo de clima, criosfera y océanos de la Met Office, también advierte que el nivel del mar podría aumentar hasta casi 20 pulgadas en la cuenca del Atlántico Norte, que rodea la costa oriental de EE.UU., como resultado de la ralentización de la AMOC.
En la foto aparece Thames Frost Fair, 1683¿84, por Thomas Wyke
Otro equipo de científicos estadounidenses afirma también que el debilitamiento de la AMOC explica una reducción de la pérdida de hielo marino en el Ártico en todas las estaciones y, en particular, un retraso de unos 6 años en la aparición de un Ártico sin hielo en el verano boreal.
La AMOC es una forma natural de la Tierra de mantener el equilibrio de las temperaturas del agua en todos los océanos, además de mantener estables los sistemas meteorológicos.
Las zonas cercanas al ecuador reciben más luz solar directa que los polos más fríos, lo que hace que el calor se acumule en los trópicos.
Aunque la mayor parte del calor es redistribuido por la atmósfera, la Cinta Transportadora Oceánica Global recoge el resto y lo desplaza por todos los océanos del mundo, enviándolo en todas las direcciones horizontales y verticales.
Y el motor que lo impulsa es la AMOC, que mueve el agua a una velocidad 100 veces superior a la del río Amazonas.
La Corriente del Golfo transporta agua cálida y salada desde los trópicos cercanos a Florida hasta el Atlántico Norte.
Una vez que la banda de agua llega a la zona que rodea a Groenlandia, se enfría lo suficiente como para volverse más densa y pesada que las aguas circundantes, y entonces se hunde.
Y si la AMOC se ralentiza podría suponer un desastre para el clima del hemisferio norte.
Sin embargo, el debilitamiento de la AMOC no se produjo de la noche a la mañana.
Hasta la década de 1800, era relativamente estable, pero la corriente disminuyó después de que la llamada «Pequeña Edad de Hielo» terminara en 1850.
Es probable que esto no se deba al impacto humano, ya que la Revolución Industrial aún no había llegado a su punto álgido.
Los científicos observaron por primera vez un debilitamiento en la década de 1950, ya que enormes cantidades de contaminación interrumpieron su formación.
El aumento de las precipitaciones y el mayor deshielo de la capa de hielo de Groenlandia provocados por el calentamiento global añaden agua dulce al océano, lo que reduce la salinidad y la densidad del agua.
Esto impide posteriormente que el agua caliente que ha viajado hacia el norte se hunda al enfriarse y esto rompe el ciclo de convección debilitando en última instancia el flujo de la AMOC.
El Dr. Andrew Meijers, director científico adjunto de los océanos polares en el British Antarctic Survey, que no participó en el estudio, declaró: «Este trabajo proporciona un nuevo contexto a largo plazo y revela que antes de la era del cambio climático inducido por el hombre la circulación de retorno del Atlántico era relativamente estable y más fuerte que ahora.
Esto indica que la desaceleración no es probablemente un cambio natural, sino el resultado de la influencia humana.
El AMOC tiene una profunda influencia en el clima global, y particularmente en América del Norte y Europa, por lo que esta evidencia de un debilitamiento en curso de la circulación es una nueva evidencia crítica para la interpretación de las proyecciones futuras del clima regional y global.
Además, el modelo de la AMOC suele tener un punto de inflexión por debajo de cierta fuerza de circulación, un punto en el que la circulación de vuelco relativamente estable se vuelve inestable o incluso se colapsa.
El debilitamiento en curso de la circulación de retorno significa que corremos el riesgo de encontrar ese punto, lo que tendría impactos profundos y probablemente irreversibles en el clima».
El estudio fue publicado en Nature Geoscience .
