(Imagen de portada ilustración artística )
El asteroide Apofis, designado con el nombre de 99942, pasará por la Tierra esta semana, el sábado 6 de marzo, a una distancia de 0,11 unidades astronómicas, lo que equivale a una undécima parte de la distancia entre la Tierra y el Sol. En términos más comunes, esto significa que el asteroide pasará a menos de 16 millones de kilómetros de nuestro planeta, es decir, aproximadamente 40 veces más lejos que la Luna. A pesar de estas enormes cifras, significa que Apofis estará lo suficientemente cerca como para verlo con telescopios.
SpaceWeather dijo: «El asteroide Apofis pasa por delante de la Tierra esta semana a una distancia segura de 0,11 UA (unas 40 veces más lejos que la Luna).
«Esta es nuestra última oportunidad de estudiar la roca espacial antes de que regrese para una sensacional inmersión a ojo desnudo a través del cinturón de satélites geosincrónicos en abril de 2029».
La gigantesca roca espacial tiene unos asombrosos 370 metros de ancho, casi el mismo tamaño a la altura del edificio Empire State de Nueva York, que tiene 381,01 metros hasta su punta.
Si Apophis estuviera en trayectoria para chocar con la Tierra, se cree que un asteroide de este tamaño sería capaz de arrasar un país de tamaño medio.
(Imagen: PROYECTO DE TELESCOPIO VIRTUAL)
Los cálculos indican que la próxima vez que la gigantesca roca espacial pase aún más cerca de la Tierra será en 2029, momento en el que los científicos tendrán una visión sin precedentes del asteroide.
Sin embargo, lo que más preocupa a los investigadores es el paso de Apofis en 2068.
Los expertos de la Universidad de Hawai afirmaron anteriormente que había una posibilidad entre 530.000 de que pudiera golpear la Tierra en 2068.
Pero a principios de este mes los investigadores dijeron que la probabilidad era ahora de 1 entre 380.000.
Para poner las cosas en perspectiva, eso supone un 99,99974% de posibilidades de que el asteroide no llegue a la Tierra. Mientras que hay una posibilidad entre 500.000 de que te caiga un rayo.
Pero aunque las posibilidades son pequeñas, están ahí.
Dave Tholen y sus colaboradores de la Universidad utilizaron el telescopio Subaru de 8,2 metros en Maunakea, Hawai, para realizar los últimos cálculos y sus conclusiones indican que la enorme roca espacial se está desviando más de 500 pies (unos 170 metros) por año de su posición prevista en su órbita.
Los científicos del instituto detectaron lo que se conoce como una aceleración Yarkovsky en la superficie del asteroide, que podría influir en la trayectoria de la roca para su sobrevuelo en 2068.
El efecto Yarkovsky se produce cuando un asteroide o cuerpo celeste cambia su órbita debido a un pequeño empuje de calor, ya sea por la propia expulsión de gases o por el empuje gravitatorio de cuerpos celestes como el Sol y la Tierra.
En este caso, los científicos descubrieron una pequeña reacción térmica que podría alterar ligeramente el rumbo de Apofis.
(Imagen: PROYECTO DE TELESCOPIO VIRTUAL)
El Dr. Tholen dijo: «Hace tiempo que sabemos que no es posible un impacto con la Tierra durante la aproximación de 2029.
«Las nuevas observaciones que obtuvimos con el telescopio Subaru a principios de este año fueron lo suficientemente buenas como para revelar la aceleración de Yarkovsky de Apofis, y muestran que el asteroide se está alejando de una órbita puramente gravitacional en unos 170 metros [unos 500 pies] por año, lo que es suficiente para mantener el escenario de impacto de 2068».
Anteriormente se pensaba que había una pequeña posibilidad de que el asteroide chocara con la Tierra en 2036, aunque posteriormente se descartó.
Don Yeomans, director de la Oficina del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA en el JPL, dijo entonces: «Con los nuevos datos proporcionados por los observatorios ópticos Magdalena Ridge [Instituto de Minería y Tecnología de Nuevo México] y Pan-STARRS [Universidad de Hawai], junto con los datos muy recientes proporcionados por el Radar del Sistema Solar Goldstone, hemos descartado efectivamente la posibilidad de un impacto de Apofis en la Tierra en 2036».
«Las probabilidades de impacto, tal y como están ahora, son inferiores a una entre un millón, lo que nos hace sentirnos cómodos diciendo que podemos descartar efectivamente un impacto en la Tierra en 2036».
«Nuestro interés por el asteroide Apofis será esencialmente por su interés científico en el futuro inmediato».
Sin embargo, los astrónomos tendrán una mejor comprensión de la futura trayectoria del asteroide cuando pase cerca de la Tierra en 2029.
La roca estará en su máxima aproximación a la Tierra justo antes de las 6pm EDT del 13 de abril de 2029, cuando la enorme roca estará sobre el Océano Atlántico.
Marina Brozović, científica de radar del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, dijo: «El acercamiento de Apofis en 2029 será una oportunidad increíble para la ciencia.
«Observaremos el asteroide con telescopios ópticos y de radar. Con las observaciones por radar, podremos ver detalles de la superficie de unos pocos metros
Apofis recibe su nombre del dios del mal, la oscuridad y la destrucción del Antiguo Egipto.
La enorme roca es más grande que el Shard de Londres y cualquier impacto podría tener importantes consecuencias.
Si el asteroide de 27.000 millones de kilogramos chocara contra la Tierra, los científicos calculan que dejaría un cráter de más de un kilómetro y medio de ancho y unos asombrosos 518 metros de profundidad.
El impacto equivaldría a la detonación de 880 millones de toneladas de TNT, 65.000 veces más potente que la bomba nuclear lanzada sobre Hiroshima.