Por ahora, la vida florece en nuestro planeta rico en oxígeno, pero la Tierra no siempre fue así y los científicos han predicho que, en el futuro, la atmósfera volverá a ser rica en metano y baja en oxígeno.
Es probable que esto no ocurra hasta dentro de unos mil millones de años. Pero cuando llegue el cambio, se producirá con bastante rapidez, sugiere el estudio.
Este cambio llevará al planeta a un estado similar al que tenía antes de lo que se conoce como el Gran Evento de Oxidación (GOE) hace unos 2.400 millones de años.
Además, los investigadores del nuevo estudio afirman que es poco probable que el oxígeno atmosférico sea una característica permanente de los mundos habitables en general, lo que tiene implicaciones para nuestros esfuerzos por detectar señales de vida más allá del Universo.
«El modelo proyecta que una desoxigenación de la atmósfera, con una caída brusca del O2 atmosférico a niveles que recuerdan a los de la Tierra Arcaica, se desencadenará muy probablemente antes del inicio de las condiciones de invernadero húmedo en el sistema climático de la Tierra y antes de la pérdida extensiva de agua superficial de la atmósfera», escriben los investigadores en su artículo publicado.
En ese momento será el final del camino para los seres humanos y la mayoría de las demás formas de vida que dependen del oxígeno para pasar el día, así que esperemos que descubramos cómo salir del planeta en algún momento dentro de los próximos mil millones de años».
Para llegar a sus conclusiones, los investigadores realizaron modelos detallados de la biosfera de la Tierra, teniendo en cuenta los cambios en el brillo del Sol y el correspondiente descenso de los niveles de dióxido de carbono, ya que el gas se descompone por el aumento de los niveles de calor. Menos dióxido de carbono significa menos organismos que realicen la fotosíntesis, como las plantas, lo que se traduciría en menos oxígeno.
Los científicos ya habían predicho que el aumento de la radiación del Sol eliminaría las aguas oceánicas de la faz de nuestro planeta dentro de unos 2.000 millones de años, pero el nuevo modelo -basado en una media de algo menos de 400.000 simulaciones- afirma que la reducción del oxígeno acabará primero con la vida.
«El descenso del oxígeno es muy, muy extremo», dijo a New Scientist el científico de la Tierra Chris Reinhard, del Instituto de Tecnología de Georgia. «Estamos hablando de alrededor de un millón de veces menos oxígeno del que hay hoy».
Lo que hace que el estudio sea especialmente relevante en la actualidad es nuestra búsqueda de planetas habitables fuera del Sistema Solar.
Cada vez hay telescopios más potentes en funcionamiento, y los científicos quieren saber qué deben buscar en la gran cantidad de datos que recogen estos instrumentos.
Según los investigadores, es posible que debamos buscar otras bioseñales además del oxígeno para tener la mejor oportunidad de detectar vida. Su estudio forma parte del proyecto NExSS (Nexus for Exoplanet System Science) de la NASA, que investiga la habitabilidad de planetas distintos del nuestro.
Según los cálculos realizados por Reinhard y el científico medioambiental Kazumi Ozaki, de la Universidad de Toho (Japón), la historia de habitabilidad rica en oxígeno de la Tierra podría acabar durando sólo entre el 20 y el 30% de la vida del planeta en su conjunto, y la vida microbiana seguirá existiendo mucho después de que nos hayamos ido.
«La atmósfera después de la gran desoxigenación se caracteriza por un elevado metano, bajos niveles de CO2 y ausencia de capa de ozono», dice Ozaki. «El sistema terrestre será probablemente un mundo de formas de vida anaeróbicas».
La investigación se ha publicado en Nature Geoscience.