(Imagen portada Imagen ilustrativa Matthew Dodd / Reuters)
Investigadores de Estados Unidos y la India, en colaboración con la NASA, han descubierto cuatro cepas de bacterias que viven en diferentes lugares de la ISS, tres de las cuales eran, hasta ahora, completamente desconocidas para la ciencia.
Tres de las cuatro cepas se aislaron en 2015 y 2016: una se encontró en un panel superior de las estaciones de investigación de la ISS, la segunda en la cúpula, la tercera en la superficie de la mesa del comedor y la cuarta en un viejo filtro HEPA devuelto a la Tierra en 2011.
Las cuatro cepas pertenecen a una familia de bacterias que se encuentran en el suelo y en el agua dulce; están implicadas en la fijación del nitrógeno, el crecimiento de las plantas y pueden ayudar a detener los patógenos de las plantas. Básicamente, son buenas bacterias para tener cerca si estás cultivando cosas.
Uno podría preguntarse qué hacen estas bacterias del suelo en la ISS, pero los astronautas que viven en la estación espacial llevan años cultivando pequeñas cantidades de alimentos, así que no es de extrañar que hayamos encontrado microbios relacionados con las plantas a bordo.
Una de las cepas -el hallazgo del filtro HEPA- se identificó como una especie conocida llamada Methylorubrum rhodesianum. Las otras tres se secuenciaron y se descubrió que pertenecían a la misma especie, no identificada anteriormente, y las cepas se denominaron IF7SW-B2T, IIF1SW-B5 e IIF4SW-B5.

El equipo, dirigido por la genetista de la Universidad del Sur de California Swati Bijlani, ha propuesto llamar a la nueva especie Methylobacterium ajmalii en honor a Ajmal Khan, un reputado científico indio especializado en biodiversidad. Este nuevo hallazgo también está estrechamente relacionado con una especie ya conocida llamada M. indicum.
«Para cultivar plantas en lugares extremos donde los recursos son mínimos, es esencial aislar nuevos microbios que ayuden a promover el crecimiento de las plantas en condiciones de estrés», explican en un comunicado de prensa dos de los miembros del equipo, Kasthuri Venkateswaran y Nitin Kumar Singh, del JPL de la NASA.
Teniendo en cuenta que ya sabemos que estos microbios pueden sobrevivir a las duras condiciones de la ISS, el equipo sometió a las cuatro cepas a un análisis genético para buscar genes que pudieran utilizarse para ayudar a promover el crecimiento de las plantas.
«El ensamblaje de la secuencia del genoma completo de estas tres cepas de la ISS que se presenta aquí permitirá la caracterización genómica comparativa de los aislados de la ISS con sus homólogos terrestres en futuros estudios», escribe el equipo en su estudio.
«Esto ayudará a identificar los determinantes genéticos que podrían ser responsables de promover el crecimiento de las plantas en condiciones de microgravedad y contribuir al desarrollo de cultivos vegetales autosostenibles para misiones espaciales de larga duración».
Los investigadores descubrieron que una de las cepas de la ISS -la IF7SW-B2T- tenía genes prometedores relacionados con el crecimiento de las plantas, incluido un gen para una enzima esencial para la citoquinina, que promueve la división celular en las raíces y los brotes.
Los investigadores reconocen que apenas han explorado la superficie de la diversidad microbiana en la estación espacial. Ya se han recogido unas 1.000 muestras en la ISS, pero todavía están pendientes de un viaje de vuelta a la Tierra.
Imagínate los apasionantes microbios espaciales que nos quedan por descubrir.
La investigación se ha publicado en Frontiers in Microbiology.