(Imagen de portada | Pixabay )
Una confluencia de agua caliente amenaza con derribar los mismos pilares que mantienen a flote el «Glaciar del Juicio Final».
Las primeras mediciones realizadas bajo la lengua helada del glaciar Thwaites de la Antártida han revelado un flujo de agua caliente procedente del este que se había subestimado hasta ahora.
Si la actividad continúa o, lo que es peor, se acelera, el equipo teme que acabe por desprender cantidades masivas de hielo terrestre que fluyen hacia la bahía de Pine Island desde el lecho marino.
El glaciar Thwaites ha recibido el apodo de «Glaciar del Juicio Final» porque es muy grande -con 192.000 kilómetros cuadrados, es un poco más pequeño que el estado de Kansas en EE.UU.- y se está derritiendo a un ritmo desconcertante. Como resultado, el futuro de la capa de hielo de la Antártida Occidental sigue siendo el mayor punto de incertidumbre para el aumento del nivel del mar.
Debido a la remota ubicación del glaciar y a las peligrosas condiciones de la región, sólo se han realizado unas pocas mediciones cerca del borde de la plataforma de hielo y, hasta ahora, no se había realizado ninguna en la cavidad inferior.
«La buena noticia es que ahora, por primera vez, estamos recogiendo los datos necesarios para modelar la dinámica del glaciar de Thwaite», afirma la oceanógrafa física Anna Wåhlin, de la Universidad de Gotemburgo (Suecia).
«Estos datos nos ayudarán a calcular mejor el deshielo en el futuro. Con la ayuda de la nueva tecnología, podremos mejorar los modelos y reducir la gran incertidumbre que reina ahora en torno a las variaciones globales del nivel del mar.»
La información fue recogida por un vehículo sumergible llamado Ran, que nadó a gran profundidad bajo el grueso hielo para medir la fuerza, la temperatura, la salinidad y el contenido de oxígeno de las corrientes oceánicas subyacentes.
El viaje fue más exitoso de lo que los científicos esperaban, pero los resultados no fueron tan prometedores.
En este momento, el glaciar Thwaites representa alrededor del 10% del aumento actual del nivel del mar, pero como las aguas cálidas y saladas tienden a converger debajo de él, la plataforma de hielo tiene el potencial de contribuir mucho, mucho más a medida que el planeta se calienta. Como si se quitara el corcho de una botella de vino, la pérdida de esta plataforma de hielo podría hacer que se derritiera aún más hielo en la tierra y fluyera hacia el océano.
Al final, los investigadores identificaron tres flujos de entrada de agua caliente, uno de los cuales habíamos subestimado seriamente. Se pensaba que los flujos de aguas profundas procedentes del este estaban bloqueados por una cresta submarina cercana, pero los nuevos datos del Ran sugieren que estas corrientes profundas siguen encontrando su camino hacia la bahía.
«Antes de la investigación no conocíamos los canales de acceso y ataque del agua caliente a Thwaites», afirma el oceanógrafo geólogo Alastair Graham, de la Universidad del Sur de Florida.
«Utilizando los sonares del barco, anidados con la cartografía oceánica de muy alta resolución del Ran, pudimos descubrir que hay caminos distintos que el agua toma para entrar y salir de la cavidad de la plataforma de hielo, influenciados por la geometría del fondo oceánico».
En definitiva, esto significa que las aguas cálidas y saladas están entrando en la cavidad bajo la plataforma de hielo de Thwaites desde ambos lados de su principal punto de anclaje en el norte, posiblemente desestabilizando toda la estructura.
Todavía no está claro qué parte de ese calor disponible contribuye realmente a la fusión de este punto de pinzamiento principal, pero los autores predicen que la energía transportada por una sola corriente local es suficiente para fundir el hielo anterior a un ritmo de más de 86.000 kilogramos (aproximadamente 95 toneladas) al año.
Eso equivale al derretimiento basal total de toda la plataforma de hielo Thwaites entre 2010 y 2018, lo que indica que estas corrientes cálidas probablemente están afectando al patrón de derretimiento de todo el sistema.
«Este punto de anclaje es uno de los últimos elementos de refuerzo que restringen el flujo de hielo desde aguas arriba, y las observaciones por satélite indican que su extensión ha disminuido en las últimas décadas», escriben los autores.
El día de la perdición mundial podría llegar antes de lo que pensamos.
El estudio se ha publicado en Science Advances.
