Mientras que el daño causado a las colmenas de abejas por los pesticidas está bien documentado, los efectos de la lluvia radiactiva son menos conocidos. Sin embargo, se observó que las abejas cercanas a la zona de exclusión de Chernóbil, en Ucrania, tenían una menor reproducción después de que la catástrofe del reactor de 1986 esparciera la lluvia radiactiva por toda la región.
Las primeras pruebas atmosféricas de armas nucleares dispersaron la lluvia radiactiva a lo largo y ancho, contaminando la tierra, los cursos de agua y los alimentos que producían durante décadas. Sin embargo, casi tres cuartos de siglo después, los científicos siguen encontrando nuevos lugares en los que persiste la evidencia de aquellas ardientes explosiones, siendo el último en la miel.
«Mientras que la mayor parte de la radiación producida por la detonación de un arma nuclear decae en los primeros días, uno de los productos de fisión más longevos y abundantes es el [cesio-137] , que tiene una vida media radiactiva de 30,2 años», señala un estudio publicado recientemente en Nature Communications.
Para demostrarlo a sus estudiantes universitarios, James Kaste, geólogo del College of William & Mary de Virginia, les encomendó la tarea de recoger productos locales en cualquier lugar al que fueran durante las vacaciones de primavera y llevarlos al laboratorio para analizarlos en busca de cesio, según la revista Science. La mayoría de los resultados fueron los esperados -muy bajos-, pero una muestra, una miel cruda elaborada en Raleigh (Carolina del Norte), presentaba niveles de cesio 100 veces superiores a los de las demás muestras.
Kaste decidió seguir la pista y se unió a otras dos personas para recoger 122 muestras de miel de toda la costa este de EE.UU. para analizar el isótopo de cesio radiactivo. En 68 de esas muestras, encontraron más de 0,03 becquerels por kilogramo del material, y la más alta fue de 19,1 becquerels en una muestra de Florida. Ninguna de ellas se acerca ni de lejos al límite de seguridad de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA), que es de 1.200 becquereles por kilogramo.
«No me preocupa en absoluto», dijo Kaste al medio. «Ahora como más miel que antes de empezar el proyecto. Y tengo hijos, a los que doy miel».
El estudio señala que hace varias décadas, la cantidad de cesio en la miel era probablemente mucho mayor, pero debido a su inestabilidad radiactiva, gran parte se ha descompuesto, convirtiéndose en diferentes elementos.