Los científicos que controlan la extinta central nuclear de Chernóbil, en Ucrania, se han sorprendido al observar un pico de reacciones nucleares en los últimos cinco años. Las reacciones de fisión han surgido en las profundidades de una cámara inaccesible, lo que ha hecho que algunos teman que se produzca otra explosión. La fisión nuclear es una reacción causada por la desintegración radiactiva.
Desde la fatídica explosión de 1986, en la que murieron 31 personas, se ha producido una descomposición radiactiva.
Sin embargo, científicos ucranianos han observado un repunte de la fisión nuclear en los últimos cinco años, lo que hace temer que pueda producirse otra explosión.
Anatolii Doroshenko, del Instituto de Problemas de Seguridad de las Centrales Nucleares (ISPNPP) de Kiev, informó de un aumento del 40 por ciento en las emisiones de neutrones desde 2016.
El Sr. Doroshenko y sus colegas están analizando ahora el combustible de uranio humeante que sale de la cámara -conocida como Sala del Subreactor 305/2- para ver si se estabiliza por sí mismo.
Si no es así, tal vez haya que recurrir a una atrevida intervención.
Maxim Saveliev, también del ISPNPP, declaró a la revista Science: «Sólo tenemos suposiciones.
«Hay muchas incertidumbres, pero no podemos descartar la posibilidad de un accidente».
Una posible opción podría ser enviar robots a la cámara sepultada para instalar cilindros de boro.
Éstos podrían ayudar a controlar el derroche nuclear al absorber los neutrones.
El equipo no está seguro de por qué ha habido un pico, pero podría deberse a un refugio que se colocó sobre la cámara en 2016.
La nueva estructura, que sustituyó a una erigida apresuradamente por la Unión Soviética tras la catástrofe, podría no permitir el paso del agua de lluvia como lo hacía su predecesora.
El agua de lluvia puede haber ayudado a enfriar la cámara y a limpiar la fisión nuclear.
Sin el agua de lluvia, es probable que no haya nada que enfríe los neutrones del interior.
Neil Hyatt, de la Universidad de Sheffield, experto en eliminación de residuos nucleares, dijo que la situación se asemeja a «las brasas de una barbacoa».
Y añadió: «Nos recuerda que no se trata de un problema resuelto, sino de un problema estabilizado».
«Estamos hablando de tasas de fisión muy bajas, así que no es como un reactor nuclear en ebullición.
«Y nuestra estimación de material fisible en esa sala significa que podemos estar bastante seguros de que no se va a producir una liberación tan rápida de energía nuclear que se produzca una explosión. Pero no lo sabemos con seguridad.
«Hemos visto excursiones como esta antes con otros restos de combustible. La tasa de neutrones base ha aumentado, se ha estabilizado y ha vuelto a disminuir. Obviamente, eso es lo que esperamos que ocurra».