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El peor escenario previsto por los modelos podría conducir a una subida global del nivel del mar de más de siete metros, así como al colapso del sistema de circulación del Atlántico, actualmente responsable del relativo calor en Europa y América del Norte.
Una gran parte de la capa de hielo de Groenlandia está al borde de un punto de inflexión, tras el cual sería inevitable un derretimiento a gran escala que se aceleraría gradualmente incluso si se detuviera el calentamiento global, según una investigación conjunta alemana-noruega.
El nuevo análisis realizado por Niklas Boers, del Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático (Alemania), y Martin Rypdal, de la Universidad Ártica de Noruega, detectó las señales peligrosas en un registro de 140 años de altura de la capa de hielo y de las tasas de deshielo en la cuenca de Jakobshavn, la más grande de Groenlandia y la que se está derritiendo más rápidamente.
La investigación puso de manifiesto un «mecanismo no lineal» detrás del proceso descrito como «retroalimentación positiva entre el deshielo y la altura».
«El derretimiento reduce la altura de la capa de hielo, exponiendo la superficie de la capa de hielo a temperaturas más cálidas, lo que acelera aún más el derretimiento», dijo la investigación, citando «señales de alerta temprana para una próxima transición crítica».
La prístina capa de hielo de Groenlandia se considera en gran medida un componente potencialmente inestable del sistema terrestre y puede presentar una transición crítica bajo el actual calentamiento global. Se considera que la reducción de la masa de la capa de hielo de Groenlandia tiene un impacto sustancial en el nivel global del mar y en la velocidad de la circulación atlántica, debido al agua dulce adicional causada por el aumento de la escorrentía de agua de deshielo hacia el Atlántico norte.
Según los modelos del Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático, el deshielo de la capa de hielo de Groenlandia es inevitable dentro del umbral crítico de una temperatura media global de 0,8 a 3,2 grados centígrados por encima de los niveles preindustriales. Una vez superado ese umbral, toda la capa de hielo podría fundirse por completo en cientos o miles de años. Esto podría provocar una subida del nivel del mar de más de siete metros, así como el colapso de la Circulación Meridional de Vuelco del Atlántico (AMOC), responsable del calor relativo en Europa y Norteamérica.
En una entrevista concedida a The Guardian, Boers aventuró que probablemente el equivalente a uno o dos metros ya esté condenado a derretirse, aunque esto llevaría siglos y fundir toda la capa de hielo llevaría un milenio.
«Probablemente tendríamos que llevar las temperaturas por debajo de los niveles preindustriales para volver a la altura original de la capa de hielo de Groenlandia», aventuró. «La pérdida de hielo actual y futura será en gran medida irreversible», afirmó.
Informes anteriores de agosto de 2020 sugerían que la capa de hielo de Groenlandia ya había superado el punto de no retorno, pero los científicos dijeron posteriormente que se trataba de una interpretación errónea de la investigación. El derretimiento a gran escala de la capa de hielo de Groenlandia tendría consecuencias globales a largo plazo, además del aumento del nivel del mar. Podría detener la corriente del Golfo, con posibles efectos en cadena sobre la selva amazónica y los monzones tropicales.
Boers subrayó también que la dinámica de la capa de hielo de Groenlandia es «muy compleja», y que utilizar los conocimientos incompletos actuales para estimar una fecha precisa en la que se supere el punto de inflexión podría infundir una falsa sensación de certeza.