El cambio climático está provocando un aumento de los incendios «zombis» en Alaska y Canadá.
Un nuevo estudio concluye que los incendios que arden en verano, se consumen durante el invierno y se reavivan en primavera son cada vez más frecuentes en estas regiones debido a los veranos más cálidos.
Los científicos diseñaron un algoritmo que escaneó imágenes satelitales de 2002 y 2018 para mapear la ocurrencia de estos incendios y encontraron que el uno por ciento de la quema en Alaska y en los Territorios del Noroeste de Canadá fue causada por incendios invernales que sobrevivieron de un verano a otro.
Sin embargo, los investigadores dijeron que esto variaba dependiendo de las temperaturas durante cada verano: el total más alto durante el período de estudio ascendió al 38 por ciento en 2008.
‘Sabemos que los incendios pueden iniciarse en la época de incendios por los rayos y los seres humanos. Ahora podemos tener otra causa de la superficie quemada», dijo el coautor Sander Veraverbeke, ecologista del paisaje de la Universidad Libre de Ámsterdam.
Si se produce cerca de una cicatriz de incendio del año anterior, a principios de la temporada, y no hay ningún rayo ni es de origen humano, se trata de un incendio de invierno».
A medida que el cambio climático vaya secando los paisajes y provocando incendios estivales cada vez más feroces, es probable que estos incendios zombis también se hagan más frecuentes, dijo.
Para calcular el alcance de los incendios zombis en la zona, los investigadores crearon un algoritmo informático que tiene en cuenta las imágenes de satélite, los registros de los rayos y la presencia humana y las infraestructuras.
En el caso de Alaska y los Territorios del Noroeste, ese algoritmo arrojó una estimación del 0,8% de la superficie quemada durante un periodo de casi dos décadas.
Sin embargo, un incendio que arrasó Alaska en 2008 se prolongó desde el verano hasta la primavera y quemó casi 34.000 acres, «lo que supone el 38% de la superficie quemada anual», según los investigadores.
La mayoría de los incendios se inician por un rayo que golpea la madera muerta y seca o por la actividad humana, pero los incendios zombis son el resultado de un mundo que se calienta.
El aumento de las temperaturas prolonga la temporada de incendios y seca el suelo que alimenta estas llamas únicas y les permite arder más profundamente en el suelo, dejando enormes cicatrices de quemado a su paso.
Y como los incendios zombis se alimentan del suelo de turba, se liberan a la atmósfera grandes cantidades de dióxido de carbono y metano.
El Dr. Veraverbeke declaró a The New York Times que cuando los incendios arden sólo el 10% de las emisiones proceden de los árboles, mientras que el 90% se libera del suelo.
El estudio también descubrió que las emisiones de carbono de los incendios invernales contribuyen actualmente al 0,5 por ciento del total de las emisiones de carbono de los incendios en Alaska y los Territorios del Noroeste, aunque «esta fracción puede aumentar con el calentamiento del clima», escribieron los autores.
En los últimos años también se han registrado incendios zombi en Siberia, y el nuevo algoritmo podría utilizarse con datos locales, incluidas las imágenes por satélite, para estimar el alcance de los incendios invernales en el norte de Rusia, señaló Veraverbeke.