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Las erupciones de supervolcanes sacuden el planeta una vez cada 100.000 años de media y, aunque son raras, sus impactos son de gran alcance. Cuando el supervolcán Toba, en Indonesia, entró en erupción hace unos 74.000 años, hay indicios que sugieren que arrojó suficiente ceniza al cielo como para desencadenar una edad de hielo, un cataclismo al que la humanidad apenas pudo sobrevivir. Por tanto, es bastante preocupante saber que no existe un conjunto de señales de advertencia universalmente aceptado que preceda a una supererupción.
Las estimaciones varían, pero hay unos 12 supervolcanes repartidos por todo el planeta, incluido el mundialmente famoso volcán de Yellowstone, en el oeste de Estados Unidos.
Un equipo de científicos ha advertido hoy (27 de julio) en Nature Reviews Earth and Environment, que intentar predecir cuándo puede entrar en erupción alguno de estos volcanes es un gran reto.
La alerta se produce tras un examen exhaustivo de 13 erupciones de supervolcanes en los últimos dos millones de años, incluida la relativamente reciente erupción del Oruanui, en Nueva Zelanda, hace 25.400 años.
Los científicos descubrieron que no existe un modelo único sobre el inicio y el desarrollo de estas erupciones, lo que dificulta la predicción de futuras erupciones.
Según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), los supervolcanes son volcanes que han tenido una o más erupciones de magnitud 8 en el Índice de Erupción Volcánica (VEI).
Las erupciones de magnitud 8 o superior liberan más de 1.000 kilómetros cúbicos de material, lo que es suficiente para alterar el clima durante décadas.
Durante las tres grandes erupciones de Yellowstone, hace entre 2,1 millones y 640.000 años, el volcán liberó suficiente ceniza como para cubrir gran parte de la mitad occidental de Norteamérica.
Por lo tanto, es bueno que Yellowstone no vaya a entrar en erupción pronto, pero ¿qué pasa con los otros supervolcanes?
El equipo de científicos, que incluye expertos de la Universidad de Cardiff, descubrió que la erupción del Toba más joven, hace 74.000 años, fue una erupción muy abrupta marcada por el colapso inmediato del techo de la cámara del volcán.
Por el contrario, la erupción del Oruanui, en el volcán Taupo de Nueva Zelanda, fue mucho más lenta.
El volcán depositó un gran manto de ceniza antes de que su caldera se derrumbara y progresó de forma intermitente con varias pausas durante un periodo de varios meses.
La cantidad de magma arrojada por los volcanes también varió de una erupción a otra.
En consecuencia, los científicos creen que hay que dedicar más tiempo a la vigilancia de estos sistemas para comprender mejor cómo se comportan ahora y en el futuro.
Yellowstone, por ejemplo, es muy activo desde el punto de vista sísmico, pero los geólogos confían en que esto no sea un indicador de una erupción en ciernes.
Pero, ¿podría decirse lo mismo del volcán Taupo, en Nueva Zelanda, o de los Campos Flegreos, en Italia?
Según el coautor del estudio, el Dr. George Cooper, de la Facultad de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de la Universidad de Cardiff, los geólogos deben comprender qué es lo «normal» en estos volcanes para estar mejor preparados cuando empiecen a mostrar signos inusuales de actividad.
Dijo a Express.co.uk: «Otro sistema supervolcánico en el que vemos estos episodios de agitación no eruptiva es el volcán Taupo, en Nueva Zelanda.
«Los trabajos recientes realizados a partir de la localización y los patrones de los terremotos y la deformación del suelo han permitido a los científicos deducir la ubicación actual del depósito de magma que contiene la roca fundida.
«El nuevo magma que alimenta el depósito ha provocado el agrietamiento de la roca circundante (causando terremotos).
«Por lo tanto, es necesario llevar a cabo un cuidadoso seguimiento de estos sistemas para comprender mejor los procesos que ocurren en profundidad bajo el volcán.
«Cuanto más controlemos estos sistemas, más fácil será educar al público sobre cuál es la situación «normal»».
Entender mejor cómo se comportan estos sistemas y cómo pueden comportarse en el futuro podría salvar vidas.
Afortunadamente, no hay motivos para creer que una erupción de un supervolcán esté esperando a la vuelta de la esquina.
El volcán de Yellowstone, en particular, es a menudo presa de la desinformación y las afirmaciones de un desastre inminente, afirmaciones que los científicos combaten casi a diario.
El Dr. Cooper dijo: «La cuestión es que estos grandes volcanes silícicos suelen sufrir periodos de agitación, consistentes en una elevada sismicidad, deformación del suelo y emisión de gases.
