Algunos de los principales signos de advertencia que los geólogos suelen buscar antes de una erupción supervolcánica pueden no estar presentes en todos los casos, según un nuevo estudio detallado del volcán Toba en Sumatra (Indonesia).
Los resultados sugieren que las gigantescas erupciones del Toba de hace 840.000 y 75.000 años no estuvieron precedidas por una afluencia repentina de magma en el depósito del volcán. Por el contrario, el magma se acumuló de forma constante y silenciosa antes de las explosiones.
Para llegar a sus conclusiones, el equipo analizó la química de los zircones de los alrededores de Toba, minerales producidos por erupciones volcánicas explosivas. El uranio se descompone en plomo dentro del circón, por lo que los investigadores pudieron utilizar el escaneo por espectrometría de masas para determinar la edad de los minerales.
De este modo, obtuvieron la cronología de las propias erupciones y de la acumulación de magma que las precedió. Los investigadores también pueden utilizar la misma técnica para calcular la cantidad de magma que podría haberse acumulado en un depósito.
En concreto, los investigadores estiman que bajo el lago Toba podría haber hoy unos 320 kilómetros cuadrados de magma, una caldera creada por anteriores erupciones y rellenada desde entonces por la nieve y la lluvia. En su centro se encuentra una isla, empujada por el magma que se encuentra bajo la superficie.
«Podemos ver que esta isla está aumentando gradualmente su altura, lo que indica que el volcán está activo y que el magma se está acumulando debajo», dice Liu.
La investigación se ha publicado en PNAS .