Los volcanes muertos, que se ven por todo el suroeste de Estados Unidos, son una prueba de los campos volcánicos que podrían acabar con las infraestructuras y perturbar el transporte aéreo si entran en erupción nuevos volcanes, según un nuevo estudio. Y los investigadores dicen que eso podría ocurrir en cualquier momento.
En los últimos 2,58 millones de años, conocidos como el periodo geológico del Cuaternario, unos 1.800 volcanes salpicaron la región que abarca Arizona, partes de California, Colorado, Nevada, Nuevo México y Utah. Si se incluye el campo volcánico del Pinacate, en el estado mexicano de Sonora, el número asciende a más de 2.200. Algunos surgieron hace tan sólo 1.000 años.
Estos volcanes se conocen como monogenéticos, que significa «una vida».
«Un volcán monogenético entrará en erupción una vez, y esa erupción puede durar de varios días a varias décadas, pero después de eso, el volcán está básicamente muerto», dijo el vulcanólogo y coautor del estudio Greg Valentine.
Señaló que, con razón, se presta más atención a Hawai, el noroeste del Pacífico y Alaska porque albergan enormes estratovolcanes como el Monte Rainier y el Monte Santa Helena, que pueden entrar en erupción muchas veces.
Según Valentine, los volcanes monogénicos se han estudiado sobre todo por lo que revelan sobre la Tierra a gran distancia de la superficie, aunque la comunidad científica está cada vez más interesada en los peligros que representan.
«La mayoría de la gente se sorprende al saber que hay tantos volcanes jóvenes en el suroeste», dijo.
El artículo publicado por Valentine y sus colegas en la revista Geoscience señala que, aunque los volcanes examinados ya no suponen una amenaza, pueden revelar el potencial de nuevas erupciones.
«Los volcanes monogénicos tienden a producirse en zonas que llamamos campos volcánicos, y el suroeste americano está salpicado de ellos», dijo Valentine, y añadió que nadie sabe cuándo o dónde se producirán futuras erupciones.