Una fina capa de algas pigmentadas que florece y oscurece la superficie de los glaciares y las capas de hielo de Groenlandia, coloreándolas de color marrón gris, ha sido identificada como una de las razones por las que el hielo se está derritiendo más rápidamente.
Las algas que crecen en la nieve blanca no pueden distinguirse a simple vista y sólo pueden verse a través del microscopio de un investigador. Sin embargo, sus colonias se extienden por el hielo y la nieve compactada y para un observador inexperto se asemejan a la contaminación. Absorben la luz solar y, mediante la fotosíntesis, la convierten en energía.
«Hemos visto que la capa de hielo de Groenlandia se ha vuelto más oscura», declaró a los medios de comunicación suecos Laura Halbach, microbióloga del Ártico en la Universidad de Aarhus (Dinamarca) y parte del equipo internacional de investigación. «Las algas que crecen en el propio hielo absorben la energía de la luz cinco veces más eficazmente que las algas que crecen en la nieve», añadió.
Anteriormente se informó de que el calentamiento global y el aumento de las temperaturas habían acortado la temporada de nieve en Groenlandia.
La nieve blanca se derrite antes que antes, dejando el hielo desnudo durante más tiempo. Esto significa que las colonias de algas en el hielo tienen ahora más tiempo para crecer. A su vez, el hielo se vuelve más oscuro y absorbe mejor el calor de los rayos solares.
Según Halbach, se espera que los nuevos conocimientos permitan a los investigadores cuantificar mejor el impacto de las algas en el deshielo y reflejarlo mejor en los modelos climáticos.
Los arroyos y ríos que se forman en la parte superior de la capa de hielo de Groenlandia durante la primavera y el verano son el principal agente que transporta la escorrentía del deshielo desde la capa de hielo hasta el océano
A principios de este otoño, las observaciones del noreste de Groenlandia indicaron un flujo de agua de deshielo de la zona clave de la isla hasta seis veces mayor de lo que se pensaba.
Situada entre los océanos Ártico y Atlántico, al este del archipiélago ártico canadiense, Groenlandia, escasamente poblada, es uno de los tres países constituyentes del Reino de Dinamarca, junto con Dinamarca propiamente dicha y las Islas Feroe.
En teoría, toda la capa de hielo de Groenlandia contiene suficiente agua para elevar los océanos más de siete metros.