Los científicos temen que la «enfermedad del ciervo zombi», mortal en casi el 100% de los casos, esté evolucionando para infectar a los humanos.
La caquexia crónica, como también se la conoce, es una enfermedad neurológica contagiosa que mata prácticamente a todos los animales que infecta y se está extendiendo rápidamente entre las poblaciones de ciervos de Estados Unidos.
La enfermedad está causada por unas proteínas mal plegadas -cuando las proteínas no se pliegan en la forma correcta- llamadas priones. Tras la infección, los priones viajan por todo el sistema nervioso central, dejando depósitos priónicos en los tejidos y órganos cerebrales.
Estudios recientes han demostrado que los priones son capaces de infectar células humanas y multiplicarse en ellas en condiciones de laboratorio, lo que ha planteado la posibilidad de un contagio.
Se cree que los humanos pueden contraer la enfermedad por comer carne de venado infectada o por contacto con tierra y agua contaminadas.
Recibe el apodo de «enfermedad del ciervo zombi» porque hace que partes del cerebro degeneren lentamente hasta adquirir una consistencia esponjosa y los animales babean y miran sin comprender antes de morir. No existen tratamientos ni vacunas.
No se conoce con exactitud la vía de transmisión, pero se cree que se transmite de animal a animal por la ingestión de forraje o agua contaminados por heces infectadas o la exposición a cadáveres.