Los científicos han creado una enzima bacteriana mutante que descompone las botellas de plástico para su reciclaje en horas.
La enzima, descubierta originalmente en un montón de hojas de compostaje, redujo las botellas a bloques de construcción química que luego se utilizaron para hacer nuevas botellas de alta calidad. Las tecnologías de reciclaje existentes normalmente producen plástico sólo lo suficientemente bueno para la ropa y las alfombras.
La compañía detrás de este avance, Carbios, dijo que su objetivo era el reciclaje a escala industrial en un plazo de cinco años. Se ha asociado con grandes empresas como Pepsi y L’Oréal para acelerar el desarrollo. Los expertos independientes calificaron a la nueva enzima como un gran avance.
Miles de millones de toneladas de desechos plásticos han contaminado el planeta, desde el Ártico hasta la fosa oceánica más profunda, y representan un riesgo particular para la vida marina. Los activistas dicen que reducir el uso del plástico es clave, pero la compañía dijo que el material fuerte y ligero era muy útil y que el verdadero reciclaje era parte de la solución.
La nueva enzima fue revelada en una investigación publicada el miércoles en la revista Nature. El trabajo comenzó con el análisis de 100.000 microorganismos para encontrar candidatos prometedores, incluyendo el insecto del abono de hojas, que fue descubierto por primera vez en 2012.
«Había sido completamente olvidado, pero resultó ser el mejor», dijo el profesor Alain Marty de la Universidad de Toulouse, Francia, el director científico de Carbios.
Los científicos analizaron la enzima e introdujeron mutaciones para mejorar su capacidad de descomponer el plástico PET con el que se fabrican las botellas de bebidas. También la hicieron estable a 72C, cerca de la temperatura perfecta para una rápida degradación.
El equipo utilizó la enzima optimizada para descomponer una tonelada de botellas de plástico de desecho, que se degradaron en un 90% en 10 horas. Los científicos utilizaron entonces el material para crear nuevas botellas de plástico de calidad alimentaria.
Carbios tiene un trato con la compañía de biotecnología Novozymes para producir la nueva enzima a escala usando hongos. Dijo que el costo de la enzima era sólo el 4% del costo del plástico virgen hecho de petróleo.
Las botellas de desecho también tienen que ser molidas y calentadas antes de que se añada la enzima, por lo que el PET reciclado será más caro que el plástico virgen. Pero Martin Stephan, el director ejecutivo adjunto de Carbios, dijo que el plástico reciclado de baja calidad existente se vende a un precio más alto debido a la escasez de suministro.
«Somos la primera compañía en llevar esta tecnología al mercado», dijo Stephan. «Nuestro objetivo es estar en funcionamiento para el 2024, 2025, a gran escala industrial.»
Dijo que la reducción del uso de plástico era una parte de la solución del problema de los residuos. «Pero todos sabemos que el plástico aporta mucho valor a la sociedad, en la alimentación, la atención médica, el transporte. El problema son los residuos plásticos.» Incrementar la recolección de desechos plásticos fue clave, dijo Stephan, ya que cerca de la mitad de todo el plástico termina en el medio ambiente o en un vertedero.
Otro equipo de científicos reveló en 2018 que habían creado accidentalmente una enzima que descompone las botellas de plástico de las bebidas. Uno de los equipos detrás de este avance, el profesor John McGeehan, director del Centro de Innovación de Enzimas de la Universidad de Portsmouth, dijo que Carbios era la empresa líder en ingeniería de enzimas para descomponer PET a gran escala y que el nuevo trabajo era un gran avance.
«Hace que la posibilidad de un verdadero reciclaje biológico a escala industrial de la PET sea una posibilidad. Este es un gran avance en términos de velocidad, eficiencia y tolerancia al calor», dijo McGeehan. «Representa un importante paso adelante para el verdadero reciclaje circular de PET y tiene el potencial de reducir nuestra dependencia del petróleo, reducir las emisiones de carbono y el uso de energía, e incentivar la recogida y el reciclaje de residuos plásticos».
Los científicos también están haciendo progresos en la búsqueda de formas biológicas de descomponer otros tipos importantes de plástico. En marzo, investigadores alemanes revelaron un bicho que se da un festín con el tóxico poliuretano, mientras que trabajos anteriores han demostrado que las larvas de polilla de la cera -generalmente criadas como cebo para peces- pueden comerse las bolsas de polietileno.