En una galaxia a miles de millones de años luz, dos gigantescos agujeros negros están atrapados en una danza cósmica que rutinariamente desata una enorme explosión más brillante que un billón de soles.
Uno de los agujeros negros es un coloso completo; con un peso de unas 18.000 millones de veces más masivo que el Sol, es uno de los mayores agujeros negros que los científicos han descubierto jamás. Enana a su pareja de baile, que también es enorme, con un peso de 150 millones de masas solares.
La pareja está atrapada en una danza interminable en la galaxia OJ 287, a unos 3.500 millones de años luz de la Tierra.
Aproximadamente dos veces cada 12 años, el agujero negro más pequeño atraviesa un enorme disco de polvo y gas que rodea a su compañero supermasivo. Esto desencadena la extraordinaria explosión de luz que es más brillante que un billón de estrellas. Esta asombrosa erupción es tan brillante que los cerebritos pueden detectarla desde aquí en la Tierra y se han hecho expertos en predecir el momento de la interacción.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA ha lanzado una animación que captura el impresionante fenómeno.
La órbita oblonga del agujero negro más pequeño hace que se estrelle a través del disco a intervalos irregulares, haciendo difícil para los investigadores saber exactamente cuándo ocurrirá la próxima explosión.
Sin embargo, un nuevo estudio, publicado en la revista Astrophysical Journal Letters, revela que los expertos obtuvieron sus predicciones para el evento más reciente en el acto – y el telescopio Spitzer de la NASA logró capturar la galaxia OJ 287 en el momento perfecto.
«Cuando comprobé por primera vez la visibilidad de OJ 287, me sorprendió encontrar que se hizo visible para Spitzer justo el día en que se predijo que ocurriría la siguiente erupción», dijo Seppo Laine, un científico que trabaja en Spitzer.
Fue extremadamente afortunado que pudiéramos capturar el pico de esta bengala con el Spitzer, porque ningún otro instrumento hecho por el hombre fue capaz de lograr esta hazaña en ese momento específico», añadió Laine.
Se prevé que la próxima llamarada tendrá lugar en 2022 y las siguientes en 2033 y 2034. La asombrosa danza cósmica terminará finalmente en un desastre, ya que el agujero negro más pequeño parece destinado a ser tragado por su pareja gigante dentro de los próximos 10.000 años.