(Imagen superior de ´portada : La placa tectónica entre India y Australia, debajo del Océano Índico, se está rompiendo muy lentamente en dos.(Imagen: © Planet Observer / Universal Images Group a través de Getty Images)
La placa tectónica gigante bajo el Océano Índico está atravesando una ruptura rocosa… consigo misma.
En un corto tiempo (geológicamente hablando) esta placa se partirá en dos, según un nuevo estudio.
Para los humanos, sin embargo, esta ruptura tomará una eternidad. La placa, conocida como la placa tectónica India-Australia-Capricornio, se está partiendo a paso de caracol, a unos 1,7 milímetros por año. En otras palabras, en un millón de años, los dos trozos de la placa estarán aproximadamente 1,7 kilómetros más separados de lo que están ahora.
«No es una estructura que se mueva rápido, pero sigue siendo significativa en comparación con los límites de otros planetas», dijo la co-investigadora del estudio Aurélie Coudurier-Curveur, investigadora principal de geociencias marinas en el Instituto de Física de la Tierra de París.
Por ejemplo, la Falla del Mar Muerto en el Medio Oriente se está moviendo aproximadamente al doble de esa velocidad, o 0,2 pulgadas (0,4 centímetros) al año, mientras que la Falla de San Andrés en California se está moviendo unas 10 veces más rápido, a unos 0,7 pulgadas (1,8 cm) al año.
La placa se está separando tan lentamente y está tan lejos bajo el agua, que los investigadores casi se pierden lo que llaman «el límite de la placa naciente». Pero dos enormes pistas, es decir, dos fuertes terremotos originados en un extraño lugar del Océano Índico, sugirieron que las fuerzas de cambio de la Tierra estaban en marcha.
El 11 de abril de 2012, un terremoto de magnitud 8,6 y 8,2 golpeó bajo el Océano Índico, cerca de Indonesia. Los terremotos no ocurrieron a lo largo de una zona de subducción, donde una placa tectónica se desliza bajo otra. En su lugar, estos terremotos se originaron en un lugar extraño para que ocurrieran los terremotos: en el centro de la placa.
Estos terremotos, así como otras pistas geológicas, indicaban que algún tipo de deformación estaba ocurriendo muy por debajo de la tierra, en un área conocida como la Cuenca de Wharton. Esta deformación no fue totalmente inesperada; la placa India-Australia-Capricornio no es una unidad cohesiva.
«Es como un rompecabezas», dijo Coudurier-Curveur a Ciencia Viva. «No es un plato uniforme. Hay tres placas que están, más o menos, atadas juntas y se mueven juntas en la misma dirección», dijo.
El equipo examinó una zona de fractura particular en la Cuenca de Wharton donde se habían originado los terremotos. Dos conjuntos de datos sobre esta zona, recogidos por otros científicos en buques de investigación en 2015 y 2016, revelaron la topografía de la zona de fractura. Al registrar cuánto tiempo tardaron las ondas sonoras en rebotar en el fondo marino revestido de sedimentos y en el lecho de roca, los científicos del buque pudieron cartografiar la geografía de la cuenca. (El coautor del estudio, Satish Singh, profesor visitante de sismología del Observatorio de la Tierra de Singapur, dirigió la expedición para el conjunto de datos de 2015).
Cuando Coudurier-Curveur y sus colegas examinaron los dos conjuntos de datos, encontraron pruebas de las «pull-parts», que son depresiones que se forman en las fallas de «strike-slip». La falla de deslizamiento más famosa es probablemente la Falla de San Andrés. Este tipo de fallas causan terremotos cuando dos bloques de tierra se deslizan uno al lado del otro horizontalmente. Una buena forma de visualizar esto es juntar los puños y luego mover uno hacia adelante y el otro hacia atrás.
Sorprendentemente, el equipo encontró 62 de estas cuencas de arrastre a lo largo de la zona de fractura cartografiada, que se extendía a lo largo de casi 217 millas (350 km) de largo, aunque es probable que sea más larga, dijo Coudurier-Curveur. Algunas de estas cuencas eran enormes – hasta 3 km de ancho y 8 km de largo.
Además, las depresiones eran más profundas en el sur – tan profundas como 120 metros – y menos profundas en el norte – tan poco profundas como 5 m.
«Podría significar que esta falla de deslizamiento de golpe está más localizada en su límite sur», al menos por ahora, dijo Coudurier-Curveur. El término «localizado» significa que el temblor se produce en una falla principal, frente a «distribuido», que es cuando el temblor se produce en varias fallas menores, dijo.
Estas cuencas, que comenzaron a formarse hace unos 2,3 millones de años, siguieron una línea que pasó cerca de los epicentros de los terremotos de 2012.
«No parece que sea todavía un límite de placa completamente formado», dijo a Live Science William Hawley, sismólogo del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia en Nueva York, que no participó en el estudio. «Pero el mensaje para llevar a casa es que se está convirtiendo en uno, y probablemente explica gran parte de la deformación que sabemos que está ocurriendo allí.»
¿Por qué está la culpa ahí?
Coudurier-Curveur observó que la zona de fractura, una debilidad en la corteza oceánica, no se formó debido a los terremotos. Más bien, estas llamadas grietas pasivas se formaron, en parte, cuando la nueva corteza oceánica emergió de la cresta oceánica media (el límite entre las placas donde sale el magma) y se agrietó debido a la curvatura de la Tierra.
Ahora, esta zona de fractura está siendo reutilizada. «A la naturaleza le gusta usar las debilidades, le gusta usar lo que ya está en su lugar», dijo Coudurier-Curveur.
Debido a que las diferentes partes de la India-Australia-Capricornio se mueven a diferentes velocidades, esta zona de fractura, que antes era sólo una grieta pasiva, se está convirtiendo en el nuevo límite para la división de la placa en dos partes, dijo.
Sin embargo, debido a que la división de la India, Australia y el Capricornio está ocurriendo tan lentamente, es probable que otro fuerte terremoto a lo largo de esta falla en particular no ocurra hasta dentro de 20.000 años, dijeron los investigadores. Es más, pasarán decenas de millones de años antes de que la división se complete, dijo Coudurier-Curveur.
«Se ha postulado por mucho tiempo que estas zonas de debilidad [de fractura] podrían ser el lugar de nacimiento a lo largo del cual se forman nuevos límites de placas, como zonas de subducción o límites de golpe-deslizamiento», dijo Oliver Jagoutz, profesor asociado de geología en el Instituto Tecnológico de Massachusetts, que no participó en el estudio.
En todo caso, el estudio nos recuerda que la tectónica de placas está en constante movimiento.
«Las placas se forman y se destruyen constantemente en la Tierra», dijo Jagoutz a Live Science en un correo electrónico. «Son estudios detallados como estos los que nos permitirán entender mejor cómo se formó y evolucionó el rompecabezas de placas que constituyen la capa sólida más exterior de la Tierra».
El estudio fue publicado en la revista Geophysical Research Letters.