(Imagen superior de portada / Llamarada solar NASA/ Archivo )
Una superflecha es una explosión muy fuerte observada en las estrellas, que es diez mil veces más potente que las erupciones solares que inutilizan los satélites y destruyen las redes de energía eléctrica en la Tierra. Los científicos creían antes que los objetos estelares más antiguos, como nuestro Sol, no los producían, la evidencia reciente sugiere que estos procesos pueden ocurrir, pero muy raramente.
Un equipo internacional de científicos ha detectado super llamaradas que son diez millones de veces más energéticas que las que vienen del Sol. Utilizando los telescopios más avanzados tecnológicamente en el Observatorio Europeo Austral ubicado en Chile, examinaron objetos estelares llamados «estrellas de rama horizontal extrema» que se encuentran en los llamados «cúmulos globulares».
Las estrellas EHB tienen la mitad de la masa del Sol, pero son cuatro o incluso cinco veces más calientes, con temperaturas máximas que alcanzan los 35.000 grados Fahrenheit (19.400 grados Celsius). «Estas calientes y pequeñas estrellas son especiales porque sabemos que pasarán por alto una de las fases finales de la vida de una estrella típica y morirán prematuramente», dijo en un comunicado Yazan Momany, autor del estudio del Observatorio Astronómico INAF de Padua, en Italia.
Los investigadores dicen que el EHB puede contener la respuesta a un misterio en la teoría de la evolución estelar: ¿cómo y por qué las estrellas como el Sol pierden tanto como 30-40 por ciento de su masa durante sus etapas evolutivas finales?
Observando las estrellas EHB, los científicos descubrieron que muchas de ellas cambiaban regularmente de brillo, con períodos que iban desde unos pocos días hasta varias semanas. Después de analizar los datos, los investigadores llegaron a la conclusión de que estos aumentos y disminuciones de brillo son el resultado de las manchas magnéticas que cubren las estrellas. «Atribuimos el primer fenómeno de variabilidad a la presencia de manchas superficiales gigantes que van y vienen a medida que la estrella gira y, por lo tanto, inducen los cambios en la luminosidad estelar», dijo Yazan Momany.
Estas manchas, enormes en tamaño que cubren hasta un cuarto de una estrella, son producidas por campos magnéticos. Son diferentes a los que se ven en el Sol, que son más oscuros y fríos. Los investigadores también notan que las manchas observadas en las estrellas EHB son un «fenómeno de larga vida», que se ha confirmado que es estable por décadas, mientras que las manchas en el Sol «van en escalas de tiempo de hasta unos pocos meses como máximo».
Al analizar las estrellas EHB los investigadores detectaron dos eventos de superflecha, que fueron extremadamente poderosos. «Son similares a las llamaradas que vemos en nuestro propio Sol, pero diez millones de veces más energéticas. Tal comportamiento no era ciertamente esperado y resalta la importancia de los campos magnéticos para explicar las propiedades de estas estrellas», dijo Henri Boffin, otro autor del estudio desde la sede central de ESO en Alemania.