(Imagen superior de portada El Falcon Heavy despegando esta tarde en Cabo Cañaveral. FOTO: JOE SKIPPER (REUTERS) | VIDEO: EPV )
La empresa SpaceX, propiedad de Elon Musk, lanzará mañana otros 60 de sus satélites Starlink en órbita desde el mismo tipo de cohete Falcon 9 que lanzó astronautas a la ISS.
Lanzado el 13 de junio, esta última misión Falcon 9 saldrá de Cabo Cañaveral, Florida, a las 10:21 BST, e incluirá también tres satélites de observación de la Tierra.
Cuando sea lanzado, este último lote llevará el tamaño de la constelación Starlink hasta 540 satélites.
SpaceX está acelerando el ritmo de los lanzamientos y este será el segundo este mes, con un tercero previsto para el 22 de junio que elevará la constelación a 600.
SpaceX tiene permiso del gobierno de EE.UU. para lanzar hasta 42.000 satélites en órbita alrededor de la Tierra.
A finales de junio, SpaceX habrá realizado cuatro lanzamientos de cohetes Falcon 9 en un mes, incluyendo los tres lanzamientos de Starlink y la misión tripulada de la NASA.
La empresa dice que espera poder empezar a ofrecer un servicio básico de Internet cuando tenga una constelación de al menos 800 satélites, lo cual es probable que ocurra a finales de este año.
El proyecto ha recibido críticas generalizadas de los astrónomos por contaminar la vista natural del cielo nocturno ya que los satélites son altamente reflectantes.
SpaceX ha estado experimentando con formas de hacer que la nave sea menos visible desde la Tierra, y el lote del 4 de Junio incluyó una nave experimental con un visor solar incorporado.
SpaceX tiene permiso de la FCC para construir una constelación de 12.000 naves espaciales en Internet llamada Starlink, y serán lanzadas bajo su cuota de 42.000.
Con esa escala, algunos astrónomos dicen que podría dañar significativamente su capacidad de observar el cielo nocturno y estudiar el universo desde la Tierra.
El objetivo de Starlink es crear una red que ayude a proporcionar servicios de Internet a aquellos que aún no están conectados, y proporcionar una Internet fiable y asequible en todo el mundo», dijo el Centro Espacial Kennedy en una entrada de blog.
Anteriormente, en el lanzamiento del 6 de enero, un satélite estaba cubierto por una capa oscura diseñada para apaciguar a los astrónomos descontentos.
Sin embargo, los ingenieros de SpaceX esperaban que esto redujera el brillo hasta en un 55%, pero la pintura hizo que la maquinaria absorbiera la radiación y se sobrecalentara.
Ahora, la compañía de Elon Musk está probando un sistema llamado VisorSat, que mantendrá las antenas en la sombra para evitar que reflejen la luz solar.
Tenemos una espuma radiotransparente que se desplegará casi al momento de liberar el satélite, y bloquea el sol para que no llegue a las antenas», dijo Musk sobre el sistema en abril.
El inconformista multimillonario añadió que la razón por la que Starlink es tan prominente desde la Tierra a simple vista es por el ángulo de los paneles solares del satélite.
A medida que los satélites se elevan a la altitud de la órbita, están en la posición perfecta para hacer rebotar la luz del sol de vuelta a la Tierra, haciendo que los satélites se vean similares a las estrellas.
SpaceX está trabajando para ajustar este ángulo para evitar que el problema siga adelante, dijo Musk.
La empresa dijo que esperaba lanzar cada dos semanas durante el año 2020, aumentando el tamaño total de su constelación de satélites de Internet a por lo menos 1.500, pero actualmente hay lanzamientos de Starlink programados para más allá del 22 de junio.
El astrónomo James Lowenthal dijo al New York Times que Starlink amenaza la ciencia de la astronomía en sí misma, y si lanzan más, «parecerá como si todo el cielo estuviera lleno de estrellas».
El problema para los astrónomos es que un solo satélite brillante puede dejar un rayo de luz a través de la larga exposición del cielo nocturno de un telescopio y potencialmente bloquear algo único o importante que necesitan estudiar.
Este es un problema particular para los telescopios de campo amplio que se usan para monitorear el cielo en busca de asteroides y cometas, ya que el Starlink sería particularmente difícil de eliminar de las imágenes generadas usando software.
La compañía espera poder lanzar hasta 400 satélites a la vez en su nave espacial Starship en los próximos años, aumentando rápidamente el tamaño de Starlink.
El objetivo es terminar la red completa de 12.000 satélites Starlink para el año 2027 y proporcionar Internet de banda ancha incluso a las partes más remotas del planeta.
Sin embargo, tener tantos satélites en órbita podría plantear un problema y aumentar el riesgo de colisiones espaciales.
SpaceX dice que sus satélites se desorbitarán automáticamente – se quemarán en la atmósfera terrestre – cuando lleguen al final de su vida.
Pero ya ha habido casi colisiones con los satélites Starlink que están activos.
La Agencia Espacial Europea tuvo que maniobrar su propia nave espacial fuera del camino de un satélite Starlink el año pasado.
Poco después del lanzamiento, los satélites aparecen como un tren de luces en el cielo nocturno, algo que llevó a reclamos de avistamientos de OVNIS cuando aparecieron por primera vez.
La prominente comediante y comunicadora científica Dara O’Briain se dirigió a los medios sociales para lamentar la constelación hecha por el hombre, diciendo «ahí va el cielo nocturno».
En respuesta a un usuario que le pidió una explicación de la vista, el Sr. O’Briain tweeteó: «Sí, también los acabo de ver. Es la red de satélites Starlink, y Elon Musk quiere poner un millar de ellos. Ahí va el cielo nocturno».
Su mensaje obtuvo más de 150 respuestas de otros que compartían su desdén.
Antes de eso, los astrónomos ya habían llamado «tragedia» a los planes para la Internet global de alta velocidad y dijeron que estaban interfiriendo con las observaciones científicas clave.
«El cielo nocturno es un bien común, y lo que tenemos aquí es una tragedia de los bienes comunes», dijo el astrofísico Dave Clements del Imperial College de Londres a la BBC.
Las constelaciones propuestas, añadió, «presentan un primer plano entre lo que observamos desde la Tierra y el resto del Universo».
Así que se interponen en el camino de todo. Y te perderás todo lo que hay detrás de ellas, ya sea un asteroide cercano potencialmente peligroso o el cuásar más distante del Universo».