(Imagen de portada Ilustración © Getty Images / MARK GARLICK/SCIENCE FOTOBIBLIOTECA)
Por primera vez en la historia, los científicos han confirmado la existencia de misteriosos y extremadamente poderosos terremotos «boomerang», abriendo la posibilidad de tipos de eventos sísmicos aún más devastadores.
Los investigadores dirigidos por Stephen Hicks, un sismólogo de terremotos del Imperial College London, estudiaron los datos de 39 sismómetros colocados cerca de la Dorsal del Atlántico Medio para monitorear la actividad sísmica y finalmente encontraron evidencia del a menudo teórico pero nunca presenciado terremoto bumerán, conocido como «ruptura de retropropagación».
En agosto de 2016, un terremoto de 7,1 grados de magnitud se produjo a lo largo de una grieta en el lecho marino a 650 millas de la costa de Liberia, poderoso pero poco llamativo, hasta que los datos sísmicos mostraron que acababa de producirse una anomalía importante.
«Aunque la estructura de la falla parece simple, la forma en que el terremoto creció no lo fue, y esto fue completamente opuesto a como esperábamos que se viera el terremoto antes de empezar a analizar los datos», dijo Hicks.
El temblor de las profundidades del mar comenzó en el subsuelo, precipitándose al este hacia la Dorsal del Atlántico Medio antes de volver sobre sí mismo y subir por la sección superior de la falla a velocidades de súper-esfuerzo de aproximadamente 11.000 millas por hora, lo suficientemente rápido para llegar de Nueva York a Londres en menos de 20 minutos.
El terremoto de las profundidades marinas viajó tan rápido que creó el equivalente geológico de un estampido sónico en el proceso.
«Hasta donde yo sé, esta es la primera vez que se ha reportado», dijo el geofísico Yoshihiro Kaneko de GNS Science en Nueva Zelanda.
Sigue siendo un misterio cuán frecuentes son estos terremotos bumerang y cuántos viajan lo suficientemente rápido para crear estos «booms sónicos» subterráneos. Algunos en la comunidad científica han empezado incluso a especular que el terremoto de magnitud 9.0 de Tohoku que golpeó a Japón en 2011 con consecuencias devastadoras puede haber tenido también algo de este efecto de ruptura de bumerán.
«Esto podría ser en realidad más común de lo que pensamos», añadió Kaneko.
Entender adecuadamente la naturaleza sorprendentemente compleja de estos terremotos nos ayudará a producir mejores modelos y a predecir con mayor precisión dónde y cómo podrían ocurrir los temblores en el futuro, mejorando los sistemas de alerta temprana y tal vez los métodos de construcción en las zonas de alto riesgo.