El fondo del mar puede ser un lugar con gases. Los volcanes submarinos y los respiraderos arrojan dióxido de carbono (CO2) cerca de las grietas donde las placas tectónicas se separan.
Las bacterias hambrientas convierten a las criaturas en descomposición de las profundidades en metano natural. Y, una nueva investigación de Japón nos recuerda que enormes depósitos de gases de efecto invernadero de kilómetros de ancho acechan en bolsillos intactos justo debajo del fondo marino.
En un estudio publicado el 19 de agosto en la revista Geophysical Research Letters, un equipo de investigadores descubrió una de esas bolsas en el fondo del Canal de Okinawa, una enorme cuenca submarina situada al suroeste de Japón, donde la placa del Mar de Filipinas se hunde lentamente por debajo de la placa euroasiática.
Usando ondas sísmicas para mapear la estructura del canal, el equipo encontró una enorme bolsa de gas de al menos 4 kilómetros de ancho y que potencialmente contiene más de 100 millones de toneladas (90,7 millones de toneladas métricas) de CO2, metano o alguna combinación de ambos. Dependiendo de su contenido, esta acumulación masiva de gas del fondo marino podría representar una fuente inexplorada de gas natural o una bomba de relojería de emisiones de gases de efecto invernadero que sólo espera a subir a la superficie, escribieron los investigadores.
«Si se supone que todo el gas es CO2, yo lo estimaría en unos 50 millones de toneladas,[45 millones de toneladas métricas]», dijo a Live Science en un correo electrónico el coautor del estudio Takeshi Tsuji, del Instituto Internacional de Investigación de Energía Neutra al Carbono de la Universidad de Kyushu en Japón. «Esta cantidad es similar a las emisiones anuales de CO2 de todos los automóviles privados en Japón (alrededor de 100 millones de toneladas[907 millones de toneladas] por año)».
En el nuevo estudio, Tsuji y sus colegas navegaron por la parte central del abrevadero y luego utilizaron un cañón de aire para generar ondas sísmicas desde varios ángulos. Al medir cómo cambiaron estas olas al atravesar el fondo marino, el equipo creó un perfil aproximado del mundo oculto bajo el fondo marino. «Las ondas de presión sísmica generalmente viajan más lentamente a través de los gases que a través de los sólidos», señaló en una declaración el coautor del estudio Andri Hendriyana, otro investigador del Instituto Internacional de Investigación de Energía Neutra en Carbono.
Volcán «Así, estimando la velocidad de las ondas de presión sísmica a través del suelo, podemos identificar yacimientos de gas subterráneos e incluso obtener información sobre su saturación.» Las velocidades de las ondas de presión se redujeron significativamente en un área amplia en la parte media del canal, lo que indica una enorme bolsa de gas. El equipo estimó que el ancho de la bolsa, pero no pudo calcular cuán profundo o concentrado era el reservorio.
Anuncio En este mapa de velocidad sísmica, la larga mancha azul que se encuentra dentro de la sección verde representa una vasta reserva de gases de efecto invernadero atrapados bajo el fondo del mar. (Foto: © Takeshi Tsuji, Universidad de Kyushu) Con los datos actuales, no pudieron determinar si el gas en cuestión era CO2 o metano (dos gases abundantes en aguas profundas), lo que hace que las implicaciones del descubrimiento sean un poco turbias en este momento. «Por un lado, si se trata de metano, podría ser un recurso importante», dijo Tsuji. (El
,.metano, el principal componente del gas natural, se utiliza como combustible en todo el mundo.) «Sin embargo, el metano también es un gas importante para el cambio climático.» Después del CO2, el metano es el segundo gas más común que atrapa el calor en la atmósfera de la Tierra, y representa alrededor del 15% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, según la Agencia de Protección Ambiental.
Las concentraciones de metano en la atmósfera se han disparado en casi un 150% en los últimos 250 años, informa la NASA, y es probable que esas cifras continúen aumentando a medida que el calentamiento global continúe liberando metano una vez atrapado en el permafrost del Ártico. Sin embargo, si el gas en el depósito submarino es en su mayor parte CO2, podría tener un impacto aún mayor en el cambio climático. Si la bolsa se abriera y liberara 50 millones de toneladas (45 millones de toneladas métricas) de CO2 en el aire a la vez, podría tener un efecto mensurable en las concentraciones de CO2 en la atmósfera y, por lo tanto, en el cambio climático.
Si los bolsillos como éste son una característica generalizada en las grietas oceánicas, como los investigadores sospechan que podrían serlo, entonces las consecuencias potenciales podrían ser aún más significativas. Por ahora, sin embargo, no hay suficientes datos para sacar conclusiones específicas sobre lo que hay en el yacimiento, de dónde proviene y qué va a pasar con él. Un estudio más profundo del Canal de Okinawa y otros sitios de la grieta oceánica será clave para averiguar quién (o qué) trató el gas misterioso – y quién tiene que lidiar con él después