El campo magnético de la Tierra actúa como una barrera que lo protege del viento solar, con la inversión del campo magnético debilitando ese escudo y admitiendo más radiación. Anteriormente, los científicos han vinculado los eventos de extinción a las reversiones de campos magnéticos.
Mientras se llevaban a cabo trabajos de excavación para la expansión de una planta de energía geotérmica en la Isla Norte de Nueva Zelanda, los trabajadores chocaron contra el árbol, más conocido por su nombre maorí kauri, enterrado en 26 pies de tierra, que mide ocho pies de diámetro y 65 pies de longitud . La datación por carbono reveló que vivió durante 1,500 años, entre 41,000 y 42,500 años atrás.
El descubrimiento ha sorprendido a los científicos, ya que nunca antes se había encontrado un árbol con una vida útil que cubra por completo un momento en el que el campo magnético de la Tierra casi se invierta. En ese momento, el norte magnético y el sur cambiaron, pero no completaron completamente una inversión.
«No hay nada como esto en ningún lugar del mundo. Es el tiempo que toma este movimiento lo que es crítico … Mapearemos estos cambios con mayor precisión usando los anillos de los árboles», Alan Hogg, de la Universidad de Nueva Zelanda Waikato, dijo a la página web.
Los científicos dirigidos por Chris Turney, de la Universidad de Nueva Gales del Sur, están llevando a cabo análisis de muestras de árboles, que pueden ofrecer una idea de qué esperar la próxima vez que ocurra tal evento.
«Tendremos mayor radiación cósmica. Sacará satélites y podría sacar otra infraestructura de comunicación», dijo Hogg.
El campo magnético de la Tierra es generado por el hierro en el núcleo del planeta. A medida que se mueve, produce corrientes eléctricas que se extienden hacia el espacio. El campo magnético actúa como una barrera que protege a la Tierra del viento solar , una corriente de partículas cargadas del Sol que podrían despojar la capa de ozono si impactara la atmósfera.
Los casos en que el campo magnético se invierte o se intenta hacerlo lo debilita, lo que lleva a que se filtre más radiación.
Anteriormente, los científicos han relacionado los eventos de extinción con las inversiones del campo magnético.
Las inversiones del campo magnético ocurren a intervalos aleatorios, aunque los científicos de la NASA afirman que en los últimos 20 millones de años se ha establecido un patrón, que ocurre una vez cada 200,000 a 300,000 años. La última inversión completa tuvo lugar hace unos 780.000 años.