Una misión pionera impulsada por el Reino Unido para desarrollar un sistema de alerta temprana que ayude a proteger la Tierra del impacto catastrófico de las tormentas solares ha completado su primera fase de trabajo de diseño.
La misión Lagrange de la Agencia Espacial Europea, junto con una misión complementaria de los EE.UU., constituirá los principales elementos de un sistema de alerta temprana para el clima espacial severo, que puede ser peligroso para la infraestructura crítica de la Tierra y la vida humana en el espacio. Tres de los cuatro equipos multinacionales que participan en el proyecto de la ESA están dirigidos por el Reino Unido.
El profesor Andrew Fazakerley, director del Laboratorio de Ciencias Espaciales Mullard de la UCL, que está desarrollando instrumentos de precisión para medir el viento solar, dijo: «La UCL tiene muchos años de experiencia en investigación en la ciencia del clima espacial y en la construcción de instrumentos con los que estudiarlo, incluyendo el suministro de instrumentos solares y de plasma espacial para la próxima misión de la ESA Solar Orbiter, cuyo lanzamiento está previsto para 2020.
«Tenemos la suerte de dirigir un equipo muy talentoso de institutos europeos en el desarrollo de una de las dos series de instrumentos para apoyar la misión Lagrange de la ESA, que, cuando se coloca en el espacio profundo, dará una alerta temprana de la inminencia de un clima espacial dañino.
«Esto nos permitirá proteger mejor a los astronautas, los satélites y la infraestructura terrestre de la meteorología espacial perturbadora, algo que nunca antes habíamos podido lograr».
La misión de EE.UU. viajará a un lugar conocido como Lagrange punto L1 donde puede monitorear el Sol y el viento solar en una línea directa entre el Sol y la Tierra.
La misión de la ESA irá a un lugar diferente, conocido como Lagrange Point L5, donde podrá observar el Sol y el espacio entre el Sol y la Tierra (la heliosfera interior), desde un punto de vista fijo alejado de la línea Sol-Tierra.
Juntas, las misiones L1 y L5 proporcionarán una vista en 3D que aumentará enormemente la precisión de los pronósticos del tiempo espacial.
El clima espacial figura en el Registro Nacional de Riesgos debido a los daños que los eventos extremos pueden causar a los satélites, las redes de distribución de energía, el transporte aéreo, la navegación por satélite, los enlaces de telecomunicaciones y las redes de telefonía móvil.
Los peores impactos pueden evitarse con una advertencia suficiente, lo que permitirá la misión Lagrange.
El mes pasado, el Gobierno del Reino Unido concedió 20 millones de libras esterlinas a la investigación para mejorar las previsiones, identificar las vulnerabilidades y preparar mejor su infraestructura para hacer frente a la meteorología espacial extrema.
Hablando al margen de la Conferencia Espacial del Reino Unido el mes pasado, el mismo día en que se anunció el dinero extra, Mike Willis, jefe de seguridad espacial de la Agencia Espacial del Reino Unido, dijo que una tormenta solar suficientemente potente podría desconectar la red eléctrica nacional y causar daños por valor de 5.000 millones de libras esterlinas en el curso de unos pocos días.
Añadió: «Lo que nos preocupa son los acontecimientos extremos que serían mucho más que una llamarada normal. «Esto podría causar serios problemas si no lo pronosticamos y si no hacemos nada al respecto.
«El efecto real que más nos preocupa es el impacto en la navegación por satélite.
No es un impacto en el satélite propiamente dicho, pero es el impacto en la zona ionizada de la atmósfera por la que tienen que pasar las señales para llegar a nosotros en tierra, y cualquier turbulencia allí dentro podría hacer que las señales del peor de los casos no se recibieran durante varias horas o días y, por lo tanto, eso significaría que la navegación por satélite no funcionaría».
«El cronometraje de la navegación por satélite se utiliza para muchas otras aplicaciones, por lo que no son buenos efectos.
«También están las redes eléctricas – uno de los impactos del clima espacial es crear actividad geomagnética que induce corrientes en conductores largos y flexibles, y éstas son corrientes directas.
Así que la red nacional es de CA, o corriente alterna, y hay muchos transformadores que pueden funcionar entre la distribución de muy alta tensión hasta nuestros 240 voltios».
«Ahora a esos transformadores no les gusta que les pasen corriente continua, , así que incluso una pequeña cantidad de corriente continua a través de un transformador puede hacer que se sobrecaliente.
«Así que eso es un problema técnico. Saber cuándo se aproxima un evento permite a la red tomar medidas de mitigación para evitarlo, básicamente.
«Con un buen pronóstico seríamos capaces de limitar la cantidad de daños a la red.»