Una investigación de un año de duración realizada por 120 periodistas muestra que algunos canadienses estuvieron expuestos a altos niveles de plomo en el agua potable.
Cientos de miles de canadienses han estado expuestos involuntariamente a altos niveles de plomo en su agua potable, con contaminación en varias ciudades consistentemente más alta que nunca en Flint, Michigan, según una investigación que analizó el agua potable en cientos de hogares y revisó miles de resultados no revelados anteriormente.
Los residentes de algunas casas en Montreal, una ciudad cosmopolita a una hora al norte de la frontera entre Estados Unidos y Canadá, y Regina, en las llanas praderas occidentales, se encuentran entre los que beben y cocinan con agua corriente con niveles de plomo que superan las directrices federales de Canadá. La investigación encontró que algunas escuelas y guarderías tenían niveles de plomo tan altos que los investigadores notaron que podría afectar la salud de los niños. Para agravar el problema, muchos proveedores de agua no están realizando ninguna prueba.
No fue el gobierno canadiense el que expuso el alcance de esta preocupación de salud pública.
Una investigación de un año de duración realizada por más de 120 periodistas de nueve universidades y diez organizaciones de medios de comunicación, entre ellas The Associated Press y el Instituto de Periodismo de Investigación de la Universidad Concordia de Montreal, recopiló resultados de pruebas que miden adecuadamente la exposición al plomo en 11 ciudades de Canadá. De las 12.000 pruebas realizadas desde 2014, un tercio -33 por ciento- superó la pauta nacional de seguridad de cinco partes por mil millones; el 18 por ciento superó el límite de 15 ppb en Estados Unidos.
En un país que ofrece sus lagos limpios y naturales de color turquesa, sus manantiales chispeantes y sus ríos caudalosos, no existen mandatos nacionales para analizar el agua potable en busca de plomo. E incluso si las agencias toman una muestra, los residentes rara vez son informados de la contaminación.
«Me sorprende», dijo Bruce Lanphear, un destacado investigador canadiense sobre seguridad en el agua que estudia los efectos de la exposición al plomo en fetos y niños pequeños. «Estos son bastante altos dado el tipo de atención que se le ha dado a Flint, Michigan, por tener problemas tan extremos. Incluso cuando comparo esto con algunos de los otros hotspots en los Estados Unidos, como Newark, como Pittsburgh, los niveles aquí son bastante altos».
No vamos a beber esta agua.
Muchos canadienses que habían permitido que los periodistas probaran su agua se preocuparon cuando regresaron con niveles de plomo potencialmente peligrosos. Algunos propietarios privados dijeron que planean dejar de beber del grifo.
«Es un poco perturbador ver que hay tanto», dijo Andrew Keddie, un profesor jubilado que asumió que su agua estaba limpia después de reemplazar las tuberías hace años en su casa en Edmonton, una ciudad de casi un millón de habitantes en el oeste de Canadá. Lo que no pudo hacer fue reemplazar las líneas de servicio público que llevaban agua a su casa. Después de enterarse de que sus niveles de plomo en el agua eran de 28 ppb, Keddie dijo que estaba «tan preocupado que no vamos a beber y usar esta agua».
Sarah Rana, de 18 años, era una de las decenas de miles de estudiantes que no fueron alertadas cuando su escuela secundaria de ladrillos en Oakville, un pueblo a orillas del lago Ontario, encontró niveles de plomo por encima de las pautas nacionales en docenas de muestras de agua, la más alta con 140 ppb. Lo descubrió por su cuenta, mirando los informes publicados en línea.
«Me envenenaron durante cuatro años y no lo sabía», dijo. «Como estudiante, creo que deberían decírmelo.»
Leona Peterson se enteró de la contaminación de su agua después de que los periodistas encontraron niveles excesivamente altos de plomo en 21 de los 25 hogares analizados en su pequeño pueblo portuario noroccidental de Prince Rupert. Peterson, que vive en viviendas subvencionadas para indígenas, tenía agua registrada a 15,6 ppb.
«Bebía del grifo, directamente del grifo, sin saber que había plomo en el agua», dijo Peterson. Su hijo también lo era. Su respuesta: «Herido, muy herido».
Sin supervisión federal
La ciudad de Prince Rupert, donde las ballenas, los osos pardos y las águilas calvas son lugares de interés común, se encuentra entre más de una docena de comunidades a lo largo de la costa oeste de Canadá, donde los residentes -muchos de ellos indígenas- viven en casas con tuberías envejecidas, bebiendo agua de lluvia corrosiva que es probable que atraiga plomo. Pero su provincia de Colombia Británica no requiere que las municipalidades prueben el agua del grifo para detectar la presencia de plomo.
Los funcionarios canadienses, donde los niveles eran altos, dijeron que eran conscientes de que las tuberías de plomo pueden contaminar el agua potable y que estaban trabajando para reemplazar la infraestructura envejecida.
La alcaldesa de Montreal, Valerie Plante, se comprometió a realizar pruebas de plomo en 100.000 hogares y a acelerar el reemplazo de las tuberías revestidas de plomo inmediatamente después de que los periodistas le enviaran un análisis de los datos internos de la ciudad que revelara altos niveles de plomo en toda la ciudad.
El consorcio de los medios de comunicación presentó más de 700 solicitudes de libertad de información y tomó cientos de muestras en las calles de la ciudad.