Un nuevo análisis de datos sísmicos históricos dirigido por la Universidad de Texas en Austin ha encontrado que la actividad sísmica en el oeste de Texas cerca de la ciudad de Pecos ha aumentado dramáticamente desde 2009.
El estudio, que aparece en la edición del 4 de noviembre de la revista Journal of Geophysical Research: Tierra Sólida, es importante porque aprovecha datos antiguos no minados para rastrear la actividad sísmica durante casi 20 años -mucho más atrás que otros estudios- para mostrar que la actividad ha aumentado durante la última década en un área de la Cuenca Pérmica que está siendo fuertemente desarrollada para petróleo y gas. Aunque los investigadores en general han pensado que es cierto, el sistema estatal de monitoreo de terremotos TexNet ha estado recopilando datos desde sólo 2017, lo que hace imposible determinar con certeza cuándo comenzó realmente el grupo de actividad sísmica alrededor de Pecos.
Los investigadores lograron extender el registro sísmico del área girando hacia el antiguo sistema TXAR cerca de Lajitas, Texas, a unas 150 millas al sur. TXAR es un conjunto de 10 sismógrafos instalados en la década de 1990 por científicos de la Universidad Metodista del Sur (SMU, por sus siglas en inglés) para ayudar a rastrear las pruebas nucleares en todo el mundo, dijo el autor principal Cliff Frohlich, científico investigador emérito del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas (UTIG).
«Especialmente para estos terremotos del oeste de Texas, nos gustaría obtener información sobre cuándo comenzaron», dijo Frohlich. «Realmente vi esto como una manera de cerrar la brecha antes de TexNet.»
El sistema TXAR está a cierta distancia de Pecos, pero Frohlich dijo que el equipo es altamente sensible y que el área es remota y sísmicamente muy silenciosa, lo que hace que el sistema sea perfecto para captar vibraciones de explosiones en todo el mundo o de terremotos a 150 millas de distancia. Frohlich y el científico de SMU Chris Hayward desarrollaron un método para derivar los datos de terremotos a partir de los datos internacionales que TXAR recopila y construir un catálogo de terremotos para la cuenca de Delaware cerca de Pecos de 2000 a 2017.
Al analizar los datos, los científicos pudieron documentar más de 7.000 eventos sísmicos cerca de Pecos que fueron determinados por el equipo como terremotos. Los eventos múltiples comenzaron a ocurrir por primera vez en 2009, cuando se documentaron 19 terremotos de al menos magnitud 1. La tasa aumentó con el tiempo, con más de 1.600 terremotos de magnitud 1 o mayor en 2017. La mayoría eran tan pequeños que nadie los sentía.
El estudio muestra una correlación entre la actividad sísmica en la zona y el aumento de la actividad petrolera y gasífera, pero no se esfuerza por vincularlos directamente como lo han hecho otros estudios.
«El oeste de Texas ahora tiene los índices de sismicidad más altos del estado», dijo la coautora y profesora asociada de SMU Heather DeShon. «Lo que seguía siendo incierto era cuándo comenzaron los terremotos. Este estudio se ocupa de eso.»