Los niños menores de cinco años representan el 90% de las muertes, ya que la enfermedad cobra 5.000 vidas en menos de un año.
Más de 5.000 personas, en su mayoría niños, han muerto en la República Democrática del Congo, en lo que actualmente es la mayor epidemia de sarampión del mundo.
El sarampión, que se puede prevenir mediante la vacunación, se ha extendido a las 26 provincias del país, que también está luchando contra una epidemia de Ébola de 15 meses de duración.
Se cree que alrededor de un cuarto de millón de personas en la República Democrática del Congo han sido infectadas por el sarampión sólo este año, más de tres veces el número de personas infectadas en 2018. Tres cuartas partes de los casos, y alrededor de nueve de cada diez muertes, involucran a niños menores de cinco años.
«La situación es muy crítica y alarmante», dijo Xavier Crespin, jefe de salud de UNICEF en la República Democrática del Congo. «Toda la comunidad internacional se está centrando en el Ébola, pero estamos viendo que el número de casos de sarampión en la República Democrática del Congo es mucho mayor», añadió.
Desde agosto de 2018, las autoridades han luchado por contener la propagación del Ébola, que se ha cobrado 2.196 vidas en las provincias orientales de Kivu del Norte e Ituri. La deficiente infraestructura sanitaria del país, combinada con la inestabilidad política y la sospecha generalizada de los trabajadores de la salud, han obstaculizado gravemente los esfuerzos para hacer frente a la enfermedad. Las autoridades han descrito el brote como la emergencia de salud pública más compleja de la historia.
El viernes, la Organización Mundial de la Salud advirtió sobre la escalada de la violencia, que ha impedido que el personal de salud llegue a las comunidades. La OMS ha documentado más de 300 ataques a instalaciones de atención de la salud en el país este año, incluyendo seis muertes de trabajadores y pacientes.
«No tenemos muchas vacunas para cubrir todo el país. Estamos llevando a cabo la campaña de inmunización paso a paso: comenzamos con las zonas críticas y luego nos trasladamos a otro grupo de provincias porque no podemos hacerlas todas al mismo tiempo», dijo Crespin.
En algunos casos, las familias que viven lejos de las clínicas hacen viajes largos y caros a los centros de salud, sólo para descubrir que no hay jabs disponibles. «Cuando llegan, a veces hay un stock de vacunas, regresan[a casa] y no pueden regresar», dijo Crespin.
La falta de confianza en los equipos de salud, que también ha perturbado gravemente la respuesta al Ébola, está llevando a algunos a rechazar las vacunas. «En algunas zonas remotas, el equipo puede tardar dos, tres o cuatro días en recorrer 100 km, se necesita mucho tiempo para llegar a la población, y cuando se llega allí la gente no está sensibilizada y algunos rechazan la vacuna», agregó Crespin.
Los niños y niñas necesitan dos pinchazos para estar protegidos contra el sarampión, lo que significa que los equipos de salud se enfrentan al reto adicional de llegar a las familias y convencer a los padres y madres por segunda vez.
La enfermedad es altamente contagiosa y normalmente se transmite por contacto directo y a través del aire. El virus del sarampión infecta el tracto respiratorio y luego se propaga por todo el cuerpo.
La mayoría de las muertes relacionadas con el sarampión son causadas por complicaciones asociadas con la enfermedad, que pueden incluir ceguera, diarrea grave, infecciones de oído y encefalitis, una infección que causa inflamación cerebral. Los pacientes también pueden experimentar infecciones respiratorias graves como la neumonía.
La debilidad del sistema de salud del país ha dejado a las comunidades altamente vulnerables a estos brotes. Las encuestas de Unicef en la República Democrática del Congo sugieren que el 65% de los niños menores de cinco años no están completamente vacunados. Entre estos niños, una quinta parte no está vacunada.
En lo que va de año, 5.110 personas han muerto de sarampión en la República Democrática del Congo.
«La cobertura de salud es muy débil, pensamos que alrededor del 50% de la población no tiene acceso a los servicios básicos de salud», dijo Crespin. «Hay una gran necesidad de invertir en el fortalecimiento del sistema de salud en este país para abordar la brecha a la que nos enfrentamos ahora».