La HUMANIDAD se enfrenta a un enorme desafío en su intento de limpiar los desechos espaciales en la órbita de la Tierra, o podríamos enfrentarnos a estar atrapados en este planeta para siempre, según un experto.
Se cree que ahora hay 170 millones de piezas de chatarra flotando en la atmósfera superior de la Tierra, pero sólo 34.000 están siendo rastreadas. Unas 7.000 toneladas de chatarra espacial rodean nuestro planeta, mientras que los satélites desaparecidos, la chatarra de los cohetes y otros metales y rocas se acumulan cerca de la Tierra. Los expertos han advertido anteriormente que a medida que los desechos espaciales aumenten, será más difícil que los cohetes escapen de la órbita de la Tierra por miedo a chocar con un objeto, conocido como el «síndrome de Klesser».
No sólo supone una amenaza para los viajes espaciales, sino que tecnologías como los teléfonos móviles, la televisión, el GPS y los servicios meteorológicos también dependen de los satélites, por lo que una serie catastrófica de accidentes podría suponer una amenaza para nuestra ya excesiva dependencia de los satélites.
Ahora, un experto ha revelado el verdadero alcance de la congestión sobre la Tierra.
El profesor Hugh Lewis, de la Universidad de Southampton, realizó simulaciones para revelar que si los niveles actuales de congestión en la órbita siguen aumentando, con unos 20 satélites colocados en el espacio cada año, se producirá una colisión de satélites cada 50 años.
Sin embargo, por cada 50 años que pasan de la simulación de 1.000 años, el número de colisiones se duplica a unos 1.000 kilómetros por encima de la superficie.
La simulación se llevó a cabo de acuerdo con la regla de los 25 años, según la cual los usuarios de los satélites deben pasar no más de 25 años a 1.000 km sobre la Tierra -considerada como la «zona segura»- antes de que el satélite tenga que ser movido o destruido.
El profesor Lewis dijo: Las simulaciones incluían lanzamientos que ponían en órbita menos de 20 satélites al año a altitudes superiores a 1.000 km y sólo uno o dos de ellos quedaban allí una vez que se había aplicado la «regla de los 25 años» a los demás.
«Incluso con nuestras mejores contramedidas, esto fue suficiente para hacer que la cantidad de desechos espaciales creciera incontrolablemente.
«El problema es que nuestras mejores contramedidas frenan el ritmo de la colisión en cascada hasta tal punto que es imposible de observar en las actuales simulaciones de 200 años.
Al extenderlos a 1000 años, se reveló la verdadera y casi inevitable naturaleza del problema.
«Alrededor de una cuarta parte de todas las colisiones catastróficas vistas en las simulaciones involucraban satélites que habían cumplido con éxito la’regla de los 25 años’. Si nos fijamos en las colisiones que involucran satélites enteros o intactos, el número aumenta a dos tercios».
Hay empresas que están trabajando en la limpieza de basura espacial.
La misión RemoveDEBRIS de la Agencia Espacial del Reino Unido es uno de los primeros intentos del mundo de abordar la acumulación de chatarra espacial peligrosa.
El prototipo, que dará lugar a un diseño completo en un futuro próximo, fue liberado de la Estación Espacial Internacional (ISS) a finales de junio y capturó la primera parte de los desechos espaciales en su red en septiembre.
El satélite RemoveDEBRIS, construido por un consorcio liderado por el Centro Espacial Surrey de la Universidad de Surrey, desplegó una red de cinco metros de ancho que fue diseñada para capturar objetos del tamaño de una tostadora que viajan hasta 17.000 millas por hora alrededor de nuestro planeta.
Después de capturar con éxito un trozo de escombro, la red caerá hacia la Tierra donde la atmósfera quema el objeto.
El próximo paso de RemoveDEBRIS será probar sistemas de navegación y escáneres especiales para detectar chatarra espacial.