Los navegantes han confiado en él durante siglos. Más recientemente se ha convertido en una ayuda esencial en todo, desde aplicaciones para teléfonos inteligentes hasta aviación y navegación.
El polo norte magnético es el punto peripatético de la superficie de la Tierra donde su campo magnético, creado por el hierro fundido que se agita profundamente dentro del núcleo del planeta, apunta directamente hacia abajo.
Pero los últimos cálculos revelan cómo el norte magnético está cambiando de posición a un ritmo sin precedentes en la historia, atravesando la región del Ártico a 50 kilómetros al año y mostrando pocos signos de desaceleración.
«El movimiento desde la década de 1990 es mucho más rápido que en cualquier otro momento durante al menos cuatro siglos. Realmente no sabemos mucho sobre los cambios en el núcleo que lo está impulsando», dijo Ciaran Beggan, especialista en geomagnética del Servicio Geológico Británico.
Los hallazgos fueron contenidos en la versión actualizada del Modelo Magnético Mundial publicada esta semana por sus compiladores conjuntos, el BGS y los Centros Nacionales de Información Ambiental de los Estados Unidos.
Junto con los datos de posicionamiento por satélite, el modelo sustenta la navegación moderna, y las revisiones frecuentes son esenciales para que los operadores puedan conciliar las lecturas de los sensores magnéticos y la brújula con la realidad geográfica.
Desde el momento en que los registros se mantuvieron por primera vez en el siglo XVI hasta finales de la década de 1990, el polo norte magnético trazó un rumbo bastante estable a medida que deambulaba lentamente alrededor de lo que hoy es el Ártico canadiense. Pero luego aceleró el ritmo al trazar un nuevo rumbo hacia el norte, hacia su equivalente geográfico en la cima del eje de rotación de la Tierra.
La velocidad ha aumentado en los últimos años con el norte magnético dirigiéndose rápidamente en dirección a Siberia. Este año pasó a 390 km, o 3 grados, del polo norte geográfico y cruzó el meridiano de Greenwich por primera vez.
El campo magnético es generado principalmente por un efecto dínamo, ya que el hierro fundido se mueve dentro del núcleo de la Tierra y crea corrientes eléctricas. Sin embargo, los científicos apenas están comenzando a entender la dinámica de fluidos del núcleo que algún día podría permitir un pronóstico magnético más preciso.
Phil Livermore y sus colegas del Instituto de Geofísica de la Universidad de Leeds dedujeron recientemente que una «corriente de chorro» de hierro líquido fluía dentro del núcleo, algo que podría explicar las fluctuaciones en el comportamiento del norte magnético.
«Deberíamos ser capaces de predecir el’tiempo’ del núcleo siguiendo este movimiento de la misma manera que pronosticamos el tiempo real», dijo el profesor Livermore. «Pero el hierro líquido es mucho más difícil de rastrear porque está debajo de 3.000 kilómetros de roca.»
El modelo actualizado también confirmó que el campo magnético de la Tierra se debilita en un 5% cada siglo. Si esto continúa, el campo podría invertirse, dando paso a una era de caos magnético a medida que el polo norte gira hacia el sur y viceversa.
Los registros geológicos muestran que esto ha sucedido antes, más recientemente hace 780.000 años. En cierto sentido, hace falta otra inversión porque en promedio se produce una cada 500.000 años aproximadamente, pero el geomagnetismo es demasiado complejo para que esa visión simplista sea una guía útil.
Un giro magnético tendría consecuencias nefastas para cualquier civilización cuando ocurriera, porque el campo magnético ya no protegería a la Tierra contra un clima espacial violento.
Hasta que se estableciera el nuevo campo invertido, la vida terrestre -y la infraestructura, como los satélites, la aviación y las redes eléctricas- estaría muy expuesta a la dañina radiación solar y cósmica. Afortunadamente, pocos geofísicos esperan tal inversión en los próximos siglos.
En el futuro más inmediato, los científicos tienen poca idea de cuánto tiempo continuará el norte magnético en su nuevo camino o a qué velocidad. Curiosamente, al otro lado del planeta, el polo sur magnético ha permanecido casi inmóvil durante décadas.
La perspectiva para la próxima década, basada en el modelo geofísico más fiable, es que el norte magnético continúe su trayectoria actual durante unos 500 km. Pero los científicos no pueden descartar más desviaciones en el impredecible campo magnético de la Tierra.