El planeta Tierra está siendo bombardeado por rayos cósmicos que se encuentran entre los más poderosos de la historia. El sol está atravesando actualmente un período en su ciclo de 11 años llamado el mínimo solar, lo que significa que la actividad de las manchas solares se ha ralentizado y su cara se ha quedado en blanco.
Normalmente, el sol protege nuestro sistema solar de los rayos cósmicos, que son rayos mortales de partículas que se propagan a través del espacio. Pero cuando el sol alcanza el mínimo solar, su campo magnético se debilita y permite que más rayos lleguen a nuestro sistema estelar. Esto no tiende a ser una amenaza para nadie aquí en la Tierra, pero es arriesgado para los astronautas y los satélites fuera de nuestra atmósfera.
Los científicos utilizan globos para medir la fuerza de los rayos cósmicos al chocar contra la atmósfera terrestre. El’récord de la Era Espacial’ para los rayos cósmicos se estableció en 2009/2010 durante el último mínimo solar, pero los expertos creen que podríamos estar a punto de ver aún más rayos poderosos golpear nuestro planeta.
¿A quién le importa?
Cualquiera que se suba a un avión. Los rayos cósmicos penetran en los jets comerciales, proporcionando dosis de cuerpo entero iguales a una o más radiografías dentales, incluso en vuelos regulares a través de los Estados Unidos.
Los rayos cósmicos representan un peligro aún mayor para los astronautas, por supuesto. Los rayos cósmicos también pueden alterar la electroquímica de la atmósfera superior de la Tierra y se cree que juegan un papel en el encendido de los relámpagos. Esta desaceleración solar a menudo causa un enfriamiento temporal en la atmósfera de la Tierra Los que niegan el cambio climático a menudo aclaman este enfriamiento como evidencia de que el calentamiento de nuestro mundo está a punto de revertirse.
Lamentablemente, es muy poco probable que esto sea cierto porque el sol sigue un ciclo de 11 años, lo que significa que simplemente volverá a la vida en los próximos años. Sin embargo, una vez que la actividad se acelere, el sol será sacudido por un número cada vez mayor de gigantescas explosiones de «monstruos», advirtió la NASA a principios de este año. Las erupciones de la cara de nuestra estrella se llaman «prominencias» y causan que grandes cantidades de gas súper caliente se disparen al espacio, a menudo formando hermosos bucles en la superficie solar.
Durante el mínimo solar, el número de erupciones y manchas solares se reduce drásticamente. Cuando el sol retrocede de su mínimo después de aproximadamente 11 años, es probable que veamos más y más feroces explosiones en el sol.
La NASA advirtió: «Después de que nuestro Sol pase el Mínimo Solar actual, se espera que la actividad solar como las prominencias eruptivas se vuelvan más comunes en los próximos años». La agencia espacial publicó imágenes espectaculares de un «monstruo» de registro de la prominencia solar por su Observatorio Dinámico Solar en 2011, que muestra lo que deberíamos esperar ver cuando el mínimo del sol llega a su fin.
Escribía: «La dramática explosión fue capturada con luz ultravioleta en el video de lapso de tiempo que cubría 90 minutos, donde se tomó un nuevo fotograma cada 24 segundos. La escala de la prominencia es enorme – toda la Tierra cabría fácilmente bajo la cortina de gas caliente. Una prominencia solar es canalizada y a veces sostenida sobre la superficie del Sol por el campo magnético del Sol. Una prominencia quiescente típicamente dura alrededor de un mes, y puede estallar en una Eyección de Masa Coronal (CME) expulsando gas caliente hacia el Sistema Solar. El mecanismo de energía que crea una prominencia solar sigue siendo un tema de investigación».
Una prominencia no es necesariamente una amenaza para la Tierra, porque tienden a enredarse en el espacio y luego vuelven a caer en el sol. Pero a veces pueden causar una’Eyección de Masa Coronal’ que causa que miles de millones de toneladas de partículas salgan a alta velocidad. Estas erupciones son generalmente lo suficientemente fuertes como para causar problemas a los satélites de comunicaciones u otras naves espaciales.
A veces, sin embargo, son mucho más fuertes y podrían ser lo suficientemente poderosos como para `deteriorar’ la civilización humana, advirtió la NASA a principios de este año. La más famosa Eyección de Masa Coronal ocurrió en 1859 y causó una tormenta geomagnética llamada el’Evento Carrington’ como un pulso de partículas cargadas que bombardeó la magnetosfera de la Tierra. Si esto sucediera hoy, los resultados serían devastadores.
En abril, la NASA escribió: «El evento de Carrington comprimió el campo magnético de la Tierra tan violentamente que se crearon corrientes en los alambres telegráficos tan grandes que muchos alambres se dispararon y provocaron descargas en los operadores telegráficos. Si un evento de clase Carrington impactara la Tierra hoy en día, la especulación sostiene que el daño podría ocurrir a las redes eléctricas y a la electrónica global a una escala nunca antes experimentada».