En la NASA, descubren fenómenos nunca antes vistos en nuestros cielos. Según la Unión Geofísica Americana (AGU), la pasante de la NASA Jennifer Briggs – una estudiante de física de la Universidad de Pepperdine – descubrió un nuevo tipo de aurora mientras examinaba un video de tres años de edad sobre el cielo del Ártico.
Si alguna vez has tenido la suerte de ver las danzantes y brillantes olas de la aurora boreal, ya has visto una aurora antes. Mientras que el fenómeno es típicamente sólo visible en el cielo nocturno, es el sol el responsable del efecto. Típicamente, el sol envía energía y pequeñas partículas hacia la Tierra, pero a veces lo hace de manera inconsistente. A veces, no envía energía. Otras veces, hay tormentas solares que inundan el planeta con partículas de alta energía y burbujas de gas electrificado. Cuando esa tormenta llega a la Tierra, las partículas corren a través del campo magnético que nos rodea y se dirigen hacia los polos, donde interactúan con los gases de la atmósfera como el nitrógeno y el oxígeno para crear las extrañas e hipnóticas ondas de luces verdes y rojas y azules y moradas conocidas como aurora.
Excepto que eso no fue lo que pasó para crear la aurora descubierta por Briggs, que es lo que hace el hallazgo tan fascinante. Según la NASA, la luz giratoria que encontró bailando sobre Noruega ocurrió durante un período de condiciones solares tranquilas. No hubo ninguna tormenta solar que empujara partículas de energía a través del planeta. En cambio, el efecto de la luz parece haber sido causado por una compresión del campo magnético de la Tierra, que sería la primera vez que se observa un evento de este tipo – y no está claro qué causó esa compresión en este momento.
Mientras que el verdadero origen de la aurora sigue siendo desconocido, los científicos teorizan que puede haber venido del choque previo, una región justo fuera del campo magnético del planeta que desvía las partículas de alta energía del sol. Algo aporreó una región específica del campo magnético del planeta, conocida como la magnetosfera, y empujó la magnetopausa – su límite exterior – hacia el interior del planeta. «Puedes imaginarte a alguien golpeando el campo magnético de la Tierra», dijo Briggs a la NASA. «Hubo una compresión masiva, pero localizada». La hendidura en el campo magnético del planeta no duró mucho tiempo, pero fue increíblemente impactante. En el curso de sólo un minuto y 45 segundos, la magnetopausa fue empujada a una distancia que le tomaría a un avión comercial cerca de 27 horas en cruzarla, según la NASA.
El evento fue el primero de su tipo, y algo que la NASA nunca ha predicho que podría suceder, según Briggs. La compresión del campo magnético no tiene el mismo efecto que una aurora basada en una tormenta solar, que puede interferir con los dispositivos de comunicación, confundir el GPS y poner en riesgo a los satélites y a los astronautas que orbitan la tierra. Sin embargo, el evento sí sugiere que está ocurriendo un clima espacial del que tal vez no seamos plenamente conscientes o capaces de predecir en este momento. El descubrimiento de la aurora da a los científicos nuevas razones para examinar y vigilar de cerca nuestra magnetosfera para ver cuándo están ocurriendo estos crujidos y qué puede ser responsable de ellos – y qué podría decirnos sobre lo que está sucediendo en el espacio.