La NASA ha asegurado el financiamiento de una nueva misión que buscará Objetos Cercanos a la Tierra (NEO), o asteroides, que podrían representar un peligro para nuestro planeta.
En total se han destinado 35,6 millones de dólares al nuevo proyecto, denominado Misión de Vigilancia de Objetos Cercanos a la Tierra. El plan es lanzar un nuevo satélite espacial, con cámara infrarroja, que buscará asteroides en las cercanías de la Tierra.
El 20 de diciembre el Presidente Trump firmó la ley de gastos del ‘minibús’ que proporciona 22.6 mil millones de dólares adicionales para la NASA.
De estos $2.7 billones (£2.1 billones) irán a la línea de financiamiento de la ciencia planetaria de la NASA, que será usada para financiar el nuevo proyecto.
El Congreso ha ordenado a la NASA que identifique todos los objetos cercanos a la Tierra (NEO) que tengan al menos 140 metros de diámetro, que se considera que es el punto en el que tendrían un impacto regional o mundial si colisionan con la Tierra.
La Misión de Vigilancia de Objetos Cercanos a la Tierra se llevará a cabo desde la Universidad de Arizona bajo la dirección de Amy Mainzer.
Ella dijo: «Esta misión respondería a una pregunta fundamental: ¿Existen asteroides o cometas que puedan causar daño a la Tierra en el próximo siglo?»
En una declaración publicada en el sitio web de la Universidad de Arizona, la Sra. Mainzer explicó el propósito del nuevo proyecto.
A principios de este año un científico de alto nivel advirtió que es inevitable que un gran asteroide se estrelle contra la Tierra, potencialmente con consecuencias devastadoras, a menos que los líderes tomen medidas.
Greg Leonard, investigador principal de la Catalina Sky Survey (CSS), financiada por la NASA, puso la probabilidad en «cien por ciento» a menos que se hagan cambios.
Estaba hablando con el escritor científico Bryan Walsh para su nuevo libro, ‘End Times’: Una breve guía para el fin del mundo’.
El Sr. Leonard es también profesor en la Universidad de Otago, en Nueva Zelanda, donde forma parte de la escuela de agrimensura.
Sin embargo, también admitió que las posibilidades de morir por un asteroide son actualmente menores
Según el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, cada año un asteroide del tamaño de un automóvil entra en la atmósfera de la Tierra, pero generalmente se quema sin causar daños.
Sin embargo, el impacto de una roca mucho más grande podría ser catastrófico para la especie humana si golpea la Tierra, cambiando fundamentalmente el entorno del planeta.
Refiriéndose a los asteroides, el Sr. Leonard comentó: «También sé que si no hacemos nada, tarde o temprano, hay un cien por ciento de posibilidades de que nos atrapen.
«Así que me siento privilegiado de estar haciendo algo.»
Se cree que el impacto de un asteroide gigante, probablemente por una roca de unos pocos kilómetros de diámetro, fue responsable del evento de extinción del Cretácico-Paleógeno.
Esto tuvo lugar hace 66 millones de años, eliminando alrededor de tres cuartos de las especies animales de la Tierra, incluyendo los dinosaurios.
Los comentarios del Sr. Leonard se produjeron después de que la NASA admitiera que sólo vio un asteroide potencialmente peligroso precipitándose hacia la Tierra pocas horas antes de que entrara en la atmósfera terrestre.
El asteroide, 2019 MO, se quemó en la atmósfera sobre el Caribe el 29 de junio.
Fue identificada por la NASA a unas 300.000 millas de la Tierra.
Está más lejos de nuestro planeta que la Luna.
En una declaración, la NASA afirmó que esto era «aproximadamente el equivalente a ver algo del tamaño de un mosquito a una distancia de 310 millas».