TESS descubre un mundo del tamaño de la Tierra orbitando una estrella a unos 100 años luz de la Tierra, anuncia la NASA.
La NASA ha anunciado que su satélite cazador de planetas TESS ha descubierto un mundo del tamaño de la Tierra dentro del rango habitable de su estrella, que podría permitir la presencia de agua líquida.
El planeta, llamado «TOI 700 d», está relativamente cerca de la Tierra: a sólo 100 años luz de distancia, dijo el lunes el Jet Propulsion Laboratory de la NASA durante la reunión anual de la Sociedad Astronómica Americana en Honolulu, Hawaii.
«TESS fue diseñado y lanzado específicamente para encontrar planetas del tamaño de la Tierra que orbitan alrededor de estrellas cercanas», dijo Paul Hertz, director de la división de astrofísica de la NASA.
TESS inicialmente clasificó erróneamente la estrella, lo que significó que los planetas parecían más grandes y calientes de lo que realmente son. Pero varios astrónomos aficionados, incluyendo el estudiante de secundaria Alton Spencer – que trabaja con miembros del equipo de TESS – identificaron el error.
«Cuando corregimos los parámetros de la estrella, los tamaños de sus planetas disminuyeron, y nos dimos cuenta de que el más externo era aproximadamente del tamaño de la Tierra y en la zona habitable», dijo Emily Gilbert, una estudiante graduada de la Universidad de Chicago.
El descubrimiento fue confirmado más tarde por el Telescopio Espacial Spitzer.
Zona habitable
Algunos otros planetas similares han sido descubiertos antes, notablemente por el antiguo Telescopio Espacial Kepler, pero este es el primero descubierto por TESS, que fue lanzado en 2018.
TESS se estabiliza en un área del cielo para detectar si los objetos – planetas – pasan por delante de las estrellas, lo que causa una caída temporal de la luminosidad de las estrellas. Esto permite a TESS inferir la presencia de un planeta, su tamaño y su órbita.
La estrella TOI 700 es pequeña, cerca del 40 por ciento del tamaño del Sol de la Tierra y sólo la mitad de caliente.
TESS descubrió tres planetas en órbita, llamados TOI 700 b, c y d. Sólo «d» está en la llamada zona habitable, no muy lejos y no muy cerca de la estrella, donde la temperatura podría permitir la presencia de agua líquida.
Es aproximadamente un 20 por ciento más grande que la Tierra y orbita su estrella en 37 días. El planeta 700 d recibe el 86 por ciento de la energía que la Tierra recibe del Sol.
Queda por ver de qué está hecho 700 d. Los investigadores han generado modelos basados en el tamaño y el tipo de estrella para predecir la composición atmosférica y la temperatura de la superficie de 700 d.
En una simulación, explicó la NASA, el planeta está cubierto de océanos con una «atmósfera densa, dominada por el dióxido de carbono, similar a la que los científicos sospechan que rodeaba a Marte cuando era joven».
El planeta está unido a la estrella por mareas, lo que significa que un lado siempre está de cara a la estrella, como es el caso de la Luna y la Tierra.
Esta rotación sincrónica significaba que, en otro modelo, un lado del planeta estaba constantemente cubierto de nubes.
Una tercera simulación predijo un mundo totalmente terrestre, donde los vientos fluyen desde el lado oscuro del planeta hacia el lado claro.
Múltiples astrónomos observarán el planeta con otros instrumentos, con el fin de obtener nuevos datos que puedan coincidir con uno de los modelos de la NASA.