Dos nuevas manchas solares han puesto fin a un largo período de relativa tranquilidad en la superficie de nuestra ardiente estrella anfitriona, anunciando el comienzo de un nuevo ciclo de 11 años de actividad de manchas solares – lo que a veces resulta en un clima espacial dramático que podría interrumpir las comunicaciones y las redes eléctricas aquí en la Tierra.
Las dos nuevas manchas solares, designadas como NOAA 2753 y 2754, fueron vistas el 24 de diciembre por el Observatorio de Dinámica Solar de la NASA, un satélite que monitorea el exterior e interior del sol desde una órbita geosincrónica a más de 35.000 kilómetros sobre la superficie de la Tierra.
Estas son las primeras manchas solares importantes que se han visto desde noviembre de 2019 e indican el inicio de un nuevo ciclo de manchas solares – conocido como Ciclo Solar 25, o SC25 – que se espera que alcance un nuevo pico de actividad magnética en unos cinco años.
Las manchas solares visibles son causadas por perturbaciones magnéticas en el sol que desplazan su brillante capa externa y revelan las capas interiores ligeramente más frías (y más oscuras), generalmente durante unos pocos días pero a veces durante varias semanas. Pueden variar en tamaño, pero generalmente son vastas – a menudo mucho más grandes que toda la Tierra.
«El sol estuvo impecable desde el 14 de noviembre hasta el 23 de diciembre», dijo Jan Janssens, especialista en comunicaciones del Centro de Excelencia Solar-Terrestre en Bruselas, Bélgica, que coordina los estudios del sol. «Este tramo de 40 días de días inmaculados es el más largo en más de 20 años», dijo a Live Science en un correo electrónico.
Tales períodos prolongados sin manchas solares suelen ocurrir alrededor de la época de lo que se conoce como el «mínimo solar», la época de menor actividad de manchas solares entre dos ciclos solares, dijo Janssens.
Aunque los científicos no tendrán suficientes datos hasta dentro de seis meses para declarar el inicio de un nuevo ciclo de manchas solares, «esto parece indicar que el SC25 se está formando gradualmente y que estamos [en] o hemos superado el ciclo solar mínimo», dijo Janssens.
Ciclos de manchas solares
Los ciclos de 11 años de manchas solares son causados por la rotación del sol en el espacio, según la NASA. Como la estrella rota aproximadamente una vez cada 27 días, su material actúa como un fluido, de modo que su ecuador rota mucho más rápido que sus polos.
Esto hace que los poderosos campos magnéticos del sol se «enreden» progresivamente – y sus manchas solares y otra actividad magnética más violenta – hasta que toda la estrella invierte su polaridad magnética (algo así como una carga eléctrica, pero en este caso, el estado es ya sea norte o sur). Es como si la Tierra cambiara sus polos magnéticos norte y sur cada pocos años.
El cambio de polaridad del sol hace que su actividad magnética – y sus manchas solares – eventualmente mueran, resultando en un mínimo solar. Pero el campo magnético giratorio del sol se enreda lentamente de nuevo, y el ciclo de manchas solares comienza de nuevo.
Las manchas solares de los nuevos y viejos ciclos pueden superponerse por meses o incluso años, dijo Janssens, pero las nuevas pueden distinguirse como miembros del nuevo ciclo SC25 por su polaridad magnética – el reverso del antiguo ciclo SC24.
Las nuevas manchas también se produjeron en una latitud relativamente alta en los hemisferios norte y sur del sol – entre 25 y 30 grados del ecuador – mientras que las manchas solares del antiguo ciclo aparecieron a unos pocos grados del ecuador, dijo.
Ahora se espera que el ciclo SC25 alcance un pico alrededor de 2024, antes de declinar a un nuevo mínimo alrededor de 2031, según una predicción del Centro de Predicción del Clima Espacial.
Sin embargo, «ciertamente en 2020 todavía quedan muchos días inmaculados por delante y la actividad solar seguirá siendo muy baja a baja», dijo Janssens.
Mínimo solar
Cuando el nuevo ciclo de manchas solares alcance su punto máximo, el aumento de la actividad magnética del sol podría tener efectos significativos aquí en la Tierra.
Las manchas solares grandes y complejas pueden resultar en erupciones de radiación de la superficie solar, conocidas como llamaradas solares; en poderosas emisiones de material solar conocidas como tormentas de protones; y en vastas y densas nubes de partículas energéticas conocidas como eyecciones de masa coronal.
Los tres tipos de eventos pueden resultar en la interrupción de nuestras comunicaciones, navegación aérea y redes eléctricas, dijo el físico solar Dean Pesnell del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, el científico del proyecto para el Observatorio de Dinámica Solar.
La partícula cargada de las tormentas de protones y las eyecciones de masa coronal también pueden crear vívidas auroras sobre la Tierra.
Los satélites en órbitas terrestres bajas pueden sufrir un aumento de la resistencia cuando las capas externas de la atmósfera se calientan por la actividad solar, lo que puede hacer que sus órbitas decaigan más rápidamente; un aumento de la radiación solar puede afectar a los astronautas que se encuentran fuera del campo magnético protector de la Tierra.
«Todas estas cosas son lo que vemos como efectos del clima espacial», dijo Pesnell a Live Science: «Dañar nuestros satélites, dosis de radiación a los astronautas, arrastre de satélites – todos los efectos que nos preocupan del sol.»
Publicado originalmente en Live Science.