Los animales migratorios que viven en los océanos de la Tierra pueden tener una relación más estrecha con el sol de lo que pensábamos. Nuevas investigaciones muestran que las ballenas grises saludables tienen casi cinco veces más probabilidades de encallar cuando hay una alta prevalencia de manchas solares y, por lo tanto, altos niveles de ondas de radio emitidas por las tormentas solares. Los investigadores presentaron sus hallazgos aquí en la reunión de la Sociedad de Biología Integrativa y Comparativa el 7 de enero.
«Es un hallazgo fascinante», dijo a Live Science en un correo electrónico Kenneth Lohmann, un biólogo que estudia la magnetorecepción (o cómo los animales detectan el campo magnético de la Tierra) en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. «Ha habido varios informes previos que vinculan las tormentas magnéticas con los varamientos de ballenas, pero este es un análisis particularmente bien hecho y convincente», dijo Lohmann, quien no estuvo involucrado en el estudio.
Los científicos no están seguros de si las ballenas utilizan la magnetorecepción para navegar, pero las ballenas migratorias, como las ballenas grises, son candidatos probables porque el océano proporciona pocas otras señales de navegación, dijo el autor principal del estudio Jesse Granger, un biofísico de la conservación en la Universidad de Duke en Carolina del Norte.
De marzo a junio, las ballenas grises nadan hacia el norte desde la costa de Baja California, México, hasta las frescas y ricas aguas de los mares de Bering y Chukchi, al norte de Alaska. Las ballenas hacen su viaje de regreso al sur a partir de noviembre. Ocasionalmente, una ballena gris aparentemente saludable se encamina en el camino. Aunque existen innumerables razones por las que una ballena puede encallar, una posibilidad es que la ballena haya cometido un error de navegación cuando algo estaba interrumpiendo el campo magnético de la Tierra o la capacidad de la ballena para detectarlo – como una tormenta solar, por ejemplo.
Granger y sus colegas revisaron los datos de encallamiento de la ballena gris en la Costa Oeste de los Estados Unidos entre 1985 y 2018 y encontraron que las ballenas grises vivas y por lo demás sanas encallaban mucho más a menudo cuando había un alto número de manchas solares.
Pero ese hallazgo por sí solo no explica cómo una mancha solar puede causar que una ballena gris se pierda. Aunque las manchas solares causan un gran incremento en la radiación electromagnética, la mayor parte de esa radiación no llega a la superficie de nuestro planeta, porque esa luz es bloqueada o dispersada por la atmósfera de la Tierra.
«Sin embargo, hay una gran parte del rango de ondas de radiofrecuencia (RF) que sí llega hasta la Tierra», dijo Granger. «Y, se ha demostrado en varias especies que el ruido de RF puede interrumpir la capacidad de orientación magnética».
Los investigadores encontraron que había un aumento de 4,8 veces en la probabilidad de que una ballena encallara en días en los que había un alto ruido de RF (debido a las tormentas solares) en comparación con el bajo ruido de RF. Esto sugiere que el receptor magnético de la ballena, o la capacidad de leer su mapa del área, podría ser lo que está causando que la ballena tome un desvío – no que el mapa sea incorrecto, dijo Granger.
Pero los científicos todavía no saben con seguridad si las ballenas tienen un sentido magnetoreceptivo o no. Todo lo que sabemos, dijo Granger, es que «las ballenas encallan mucho más a menudo cuando el sol está haciendo locuras».
También se sabe que las tormentas magnéticas causan otros problemas a los animales que no están relacionados con la navegación, dijo Lohmann. «Por lo tanto, se necesitará más trabajo para determinar si las tormentas están afectando la navegación de las ballenas o si tienen algún otro efecto».
Uno de los próximos pasos del equipo, dijo Granger, es ver si este es un fenómeno que se ve en otras especies migratorias y en otras partes del mundo donde el campo magnético puede no ser tan fácil de detectar.