Los científicos advierten que el volcán Tungurahua en Ecuador está mostrando signos tempranos de un inminente colapso catastrófico, después de que los datos de los satélites mostraran un daño interno sustancial debido a la continua actividad del magma.
El Tungurahua, ha estado persistentemente activo desde 1999, por lo que el desgaste era inevitable, especialmente dado que la ‘Garganta de fuego’, o ‘Gigante negro’, como la llamaron los indígenas quechuas, ya se ha colapsado dos veces antes de hace miles de años.
«Utilizando datos de satélites hemos observado una deformación muy rápida del flanco occidental del Tungurahua, que nuestra investigación sugiere que es causada por desequilibrios entre el magma que se está suministrando y el magma que está en erupción», dice el geofísico vulcanólogo James Hickey de la Universidad de Exeter en el Reino Unido, cuya preocupante investigación fue publicada recientemente.
El Tungurahua colapsó previamente a finales del Pleistoceno tardío, después de lo cual se reconstruyó a sí mismo durante miles de años, antes de volver a colapsar hace unos 3.000 años.
Tales colapsos pueden desencadenar masivos deslizamientos de tierra y flujos piroclásticos, que pueden viajar por decenas de kilómetros. Por ejemplo, se cree que el colapso de hace 3.000 años ha arrasado un área de unos 80 km cuadrados (11.000 campos de fútbol).
Mientras tanto, una erupción en 1999 forzó la evacuación de unas 25.000 personas, por lo que el impacto sobre la vida humana en la zona si el volcán volviera a colapsar sería realmente asombroso.
El equipo admite, sin embargo, que el suministro de magma es sólo uno de los muchos factores de riesgo que deben vigilarse de cerca para mitigar el riesgo y proteger la vida en la zona.
«El suministro de magma es uno de los muchos factores que pueden causar o contribuir a la inestabilidad de los flancos volcánicos, por lo que si bien existe el riesgo de un posible colapso de los flancos, la incertidumbre de estos sistemas naturales también significa que podría permanecer estable», dice Hickey.