COMET ATLAS, la roca espacial que ha despertado el interés de la comunidad astronómica, ha comenzado a desmoronarse a medida que se acerca al Sol, según los expertos.
El cometa ATLAS, también conocido como C/2019 Y4 pero apodado ATLAS por el sistema de telescopios del mismo nombre, fue descubierto por primera vez el 5 de marzo de 2019, y dejó atónita a la comunidad astronómica ya que se dirigía directamente hacia el Sol. Después de más de un año de viaje, el cometa acaba de pasar por Marte, pero los astrónomos han descubierto que se está desintegrando.
Se esperaba que el cometa helado resistiera hasta que se acercara lo suficiente al Sol como para ser tan visible en el cielo nocturno como Venus, que parece una estrella brillante.
Sin embargo, las últimas observaciones han revelado que parece que se está desmoronando.
Karl Battams del Laboratorio de Investigación Naval en Washington DC dijo: «Es posible que este sea el principio del fin.
«La órbita del cometa está siendo ahora influenciada por fuerzas ‘no gravitacionales’. Estas fuerzas son el resultado de los gases que se elevan del núcleo del cometa y que hacen que el núcleo se mueva muy ligeramente en dirección opuesta, como un motor a reacción.
«La mayoría de los cometas activos experimentan esto hasta cierto punto, pero las fuerzas no gravitacionales de ATLAS han entrado en acción muy abruptamente y son bastante fuertes.
«Esto apoya la narración de un pequeño núcleo siendo empujado muy fuertemente por una extrema desgasificación, posiblemente junto con la fragmentación.»
«Finalmente, no olvidemos que ATLAS es un fragmento de un gran cometa (no identificado) también relacionado con el Gran Cometa de 1844.
«La fragmentación es un rasgo familiar para estos tipos.»
Sin embargo, el Sr. Battams afirma que esto podría no ser el final para ATLAS, y los expertos no comprenderán completamente su destino hasta que haya sucedido.
Él dijo: «Lo frustrante de los cometas es que a menudo no sabemos exactamente lo que hacen o por qué lo hacen. Todavía existe la posibilidad de que el cometa ATLAS se esté ‘tomando un respiro’ antes de otro estallido.
«Pero no contaría con ello».
El cometa en sí mismo es probable que sólo tenga unos pocos kilómetros de ancho, pero su atmósfera se ha inflado hasta alcanzar la asombrosa cifra de 720.000 kilómetros (447.387 millas) de ancho, aproximadamente la mitad del ancho del Sol.
Esto se debe a que está dejando un rastro de gas y escombros a su paso desde la órbita de Marte, que está cerca en este momento, pasando por la Tierra y hacia Venus, si es que llega tan lejos.
Sin embargo, el destino del cometa aún no está claro.
Los expertos no están seguros de si se convertirá en polvo o si producirá un espectacular despliegue de explosiones al acercarse al Sol.