Los científicos creen que el visitante con forma de cigarro de nuestro sistema solar es un fragmento de un cuerpo más grande
El visitante interestelar con forma de cigarro de nuestro sistema solar conocido como ‘Oumuamua podría ser los restos de un cuerpo más grande que fue desgarrado por su estrella anfitriona, según los investigadores.
El oscuro y rojizo objeto que se precipitó a nuestro sistema solar en 2017 y que recibió su nombre de la palabra hawaiana para mensajero o explorador ha desconcertado a los científicos durante mucho tiempo.
Entre sus peculiaridades está la falta de una envoltura de gas y polvo que los cometas suelen emitir cuando se calientan. Trabajos posteriores de los expertos sugirieron que el cuerpo se aceleró por la pérdida de vapor de agua y otros gases, como se ha visto con los cometas pero no con los asteroides. El resultado fue que Oumuamua fue etiquetado como un «cometa disfrazado».
Ahora los científicos dicen que han arrojado luz sobre el misterio y han abordado la miríada de piezas del rompecabezas de Oumuamua.
Dicen que Oumuamua es un «asteroide activo» formado por un cuerpo que fue desgarrado por su estrella madre y luego expulsado al espacio interestelar.
«La mayoría de los cuerpos planetarios… consisten en numerosos pedazos de roca que se han unido bajo la influencia de la gravedad. Podrías imaginarlos como castillos de arena flotando en el espacio», dijo el Dr. Yun Zhang, co-autor del nuevo estudio del Observatoire de la Côte d’Azur en Francia.
Estos cuerpos experimentan una serie de fuerzas al pasar por su estrella.
«Un encuentro de marea entre un planeta o un cuerpo pequeño y una estrella es un juego de tira y afloja entre la atracción gravitatoria de la estrella y la autogravedad del cuerpo que pasa volando», dijo Zhang, señalando que cuando el cuerpo pasa demasiado cerca de la estrella y entra en la región de interrupción de la marea, puede estirarse y desgarrarse dando lugar a fragmentos.
Escribiendo en la revista Nature Astronomy, Zhang y el Profesor Doug Lin del Observatorio Lick de la Universidad de California, informan de cómo utilizaron modelos informáticos para revelar que tal proceso podría haber producido ‘Oumuamua y explicar características como su movimiento de giro, su color y su forma inusual.
Zhang dijo que las partes cercanas y lejanas del cuerpo padre de ‘Oumuamua habrían sido separadas unas de otras en la región de interrupción de la marea, resultando en la formación de fragmentos alargados, como ‘Oumuamua, que serían pegados por el material de la superficie que se derritió cerca de la estrella y se congeló al seguir volando.
Zhang dijo que la mayoría de las sustancias volátiles en la superficie de Oumuamua se habrían perdido por el calentamiento de la estrella alrededor de la cual se formó, pero parte del hielo de agua residual podría haberse conservado bajo su superficie y posteriormente calentado por nuestro sol, más caliente, lo que explica su inusual aceleración. «Podríamos llamar a ‘Oumuamua un asteroide activo», dijo Zhang.
El equipo dice que ‘Oumuamua podría haberse formado a partir de un cometa o de un planeta varias veces el tamaño de la Tierra, pero el primero explica mejor el aparente hielo de agua subsuperficial de ‘Oumuamua’. La estrella alrededor de la cual se formó Oumuamua, añaden, probablemente habría sido similar a nuestro sol, pero más pequeña y densa, o posiblemente una enana blanca.
Zhang dice que los hallazgos no sólo desmienten la tan publicitada noción de que «Oumuamua es una nave espacial alienígena, sino que ofrecen una forma eficiente de formar objetos interestelares asteroidales, que antes se pensaba que eran raros.
Es más, dice, con objetos como ‘Oumuamua pasando por «zonas habitables», como nuestro propio sistema solar, pueden incluso llevar semillas de vida.
El Dr. Alan Jackson, de la Universidad Estatal de Arizona, que no participó en el estudio pero que previamente había realizado investigaciones sobre ‘Oumuamua, acogió con satisfacción el trabajo.
«La idea de que ‘Oumuamua sea un fragmento de un cuerpo más grande que fue interrumpido por el paso cerca de su estrella madre fue sugerida por Matija Ćuk en 2018», dijo. «Pero este es el primer trabajo que he visto que realmente explora esa idea en detalle y muestra que podría explicar cómo se produjo ‘Oumuamua y muchas de sus características inusuales».