Una supernova es una explosión estelar que ocurre cuando la estrella llega al final de su ciclo de vida. Las supernovas pueden eclipsar galaxias enteras durante un breve período de tiempo y producir más energía de la que producirá el Sol en toda su vida.
Un equipo internacional de astrónomos dirigido por la Universidad de Birmingham ha identificado la mayor y más brillante supernova conocida. La SN2016aps fue descubierta hace cuatro años por el Telescopio de Reconocimiento Panorámico y el Sistema de Respuesta Rápida en Hawai. Los investigadores la han analizado durante años. Publicaron los resultados de su estudio en la revista Nature Astronomy.
El SN2016aps es dos veces más brillante y tiene el doble de energía que una supernova típica. Según los investigadores, era tan brillante que al principio los científicos ni siquiera podían ver la galaxia donde se encontraba hasta que la luz de la supernova se había desvanecido.
«En una supernova típica, la radiación es menos del 1 por ciento de la energía total. Pero en SN2016aps, encontramos que la radiación era cinco veces la energía de explosión de una supernova de tamaño normal. Esta es la mayor cantidad de luz que hemos visto emitida por una supernova», dijo el Dr. Matt Nicholl, autor principal del estudio de la Escuela de Física y Astronomía y del Instituto de Astronomía de Ondas Gravitacionales de la Universidad de Birmingham.
Además de los niveles de radiación sin precedentes, la masa de los SN2016aps es enorme. Normalmente las supernovas tienen de 8 a 15 masas solares (una masa mayor que la del Sol). La masa del SN2016aps tiene entre 50 y 100 masas solares.
Los científicos sospechan que podría ser una supernova de «estabilidad de pares de pulsaciones», una hipótesis científica que aún no ha sido verificada.
«Las estrellas con masa extremadamente grande sufren violentas pulsaciones antes de morir, sacudiéndose de una gigantesca cáscara de gas. Esto puede ser impulsado por un proceso llamado estabilidad de par, que ha sido tema de especulación para los físicos durante los últimos 50 años», dijo el Dr. Nicholl. «Si la supernova tiene el tiempo correcto, puede alcanzar esta cáscara y liberar una enorme cantidad de energía en la colisión. Creemos que es uno de los candidatos más convincentes para este proceso que se ha observado hasta ahora, y probablemente el más masivo».
Los investigadores dicen que el SN2016aps podría ser el resultado de la fusión de dos estrellas antes de la explosión. Los científicos señalan que con la ayuda del telescopio espacial James Webb de la NASA podrán estudiar eventos similares tan lejanos «que podemos mirar hacia atrás en el tiempo a las muertes de las primeras estrellas del Universo».