El primer planeta descubierto fuera de nuestro sistema solar no es un planeta en absoluto, y puede ser una nube de polvo gigante creada por la colisión de dos asteroides helados, según un estudio.
Hace 12 años, los astrónomos descubrieron lo que pensaban que era un planeta parecido a Saturno en el sistema estelar de Fomalhaut a 25 años luz de la Tierra, y lo llamaron Fomalhaut b.
Pero ahora los investigadores de la Universidad de Arizona afirman que las imágenes visibles e infrarrojas del ‘planeta’ capturadas por el Telescopio Espacial Hubble fueron en realidad de una colisión cósmica.
El equipo estudió las imágenes con más detalle y encontró que muestran las secuelas de dos cometas helados de 125 millas de ancho chocando entre sí.
Los cometas dejaron una nube en expansión de partículas de polvo muy finas que fue fotografiada por el telescopio espacial Hubble poco después de la colisión.
Se estima que tal evento ocurre aproximadamente una vez cada 200.000 años – y arroja nueva luz sobre la forma en que los planetas evolucionan, dijo el equipo de EE.UU..
El autor principal, el Dr. Andras Gaspar, del Observatorio Steward de la Universidad de Arizona, dijo que son «extremadamente raros» y por lo tanto este es un descubrimiento importante.
Creemos que estábamos en el lugar y el momento adecuados para haber presenciado un evento tan poco probable con el Telescopio Espacial Hubble de la NASA», dijo Gaspar.
Se cree que la colisión ocurrió a unos 11.000 millones de kilómetros de la estrella Fomalhaut en la constelación de Piscis Austrinus.
Fomalhaut es mucho más caliente que nuestro Sol, 15 veces más brillante, y está ardiendo a través del hidrógeno a una tasa tan furiosa que se quemará en sólo mil millones de años.
George Rieke, del Observatorio Steward, dijo que es un sistema estelar que ha demostrado ser la prueba de laboratorio definitiva para las ideas sobre cómo evolucionan los exoplanetas y los sistemas estelares.
Tenemos evidencia de tales colisiones en otros sistemas, pero ninguna de esta magnitud ha sido observada en nuestro sistema solar,’ dijo Rieke.
Este es un plano de cómo los planetas se destruyen entre sí.
Teniendo en cuenta todos los datos disponibles, Gaspar y Rieke piensan que la colisión ocurrió no mucho antes de las primeras observaciones realizadas en 2004.
Los escombros ya no pueden ser vistos por el Hubble, ya que la nube de polvo está compuesta de diminutas partículas de un 50 por ciento del diámetro de un cabello humano.
La nube ha estado creciendo desde la primera observación y se piensa que ahora es más grande que la órbita de la Tierra alrededor del Sol – más de 93 millones de millas.
Fomalhaut b fue anunciada por primera vez en 2008 y fue claramente visible en varios años de observaciones del Hubble – y parecía tener un anillo masivo alrededor de ella.
Hasta entonces, la evidencia de exoplanetas sólo había sido inferida indirectamente a través de sutiles «bamboleos» estelares y sombras de planetas que pasaban por delante de sus estrellas.
Pero los rompecabezas surgieron con Fomalhaut b. El objeto era brillante en la luz visible – muy inusual para un exoplaneta que debería ser demasiado pequeño para ser visto desde la Tierra.
Al mismo tiempo, no tenía ninguna firma de calor infrarrojo detectable – un planeta debería ser lo suficientemente cálido para brillar, especialmente uno joven como Fomalhaut b.
Los astrónomos dicen que el brillo añadido vino de una enorme cáscara o anillo de polvo que rodea el planeta y que puede haber sido vinculado a una colisión.
Nuestro estudio, que analizó todos los datos disponibles del Hubble en Fomalhaut, reveló varias características que juntas dan una imagen de que el objeto de tamaño planetario podría no haber existido nunca en primer lugar», dijo el Dr. Gaspar.
El último clavo en el ataúd para él como planeta vino cuando su análisis de datos de las imágenes del Hubble tomadas en el 2014 mostraron que el objeto había desaparecido.
Las imágenes anteriores también parecían mostrar que el objeto se desvanecía continuamente con el tiempo, dicen los investigadores, algo poco probable que sucediera si fuera un planeta.
Fomalhaut b estaba haciendo cosas que un planeta de buena fe no debería estar haciendo,’ dijo Gaspar.
Se está expandiendo lentamente desde el choque que hizo estallar una nube de polvo que se disipa en el espacio, explicaron los investigadores.
Los hallazgos fueron publicados en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.