CHEOPS, una misión que lleva el nombre del emblemático faraón egipcio y comisionado de la gran pirámide de Giza, se centrará en observaciones anteriores de planetas extrasolares ya conocidos.
Después de haber pasado por tres meses de tensas pruebas de precisión excepcional, el cazador de planetas de la ESA (Agencia Espacial Europea) CHEOPS, que significa «Characterising ExOPlanet Satellite», está listo para peinar el espacio exterior en busca de cuerpos celestes fuera – y lejos – de nuestro sistema solar, dijo la ESA en un comunicado.
En marzo, el telescopio espacial de vanguardia comenzó a observar sistemas estelares bien conocidos: por ejemplo, las últimas dos semanas se dedicaron a observar dos estrellas que se sabe que albergan exoplanetas.
Funcionando de manera similar a la nave espacial TESS de la NASA, y usando el mismo método de tránsito, CHEOPS identificará con precisión el oscurecimiento gradual del brillo de una estrella, lo que se traduce en que algún planeta desconocido pase por su estrella.
Para la misión, la ESA ha colaborado con la Universidad de Berna y la Universidad de Ginebra de Suiza, y los científicos han tenido que realizar las pruebas de la fase preparatoria desde casa debido al bloqueo de COVID-19.
«Nos emocionamos cuando nos dimos cuenta de que todos los sistemas funcionaban como se esperaba o incluso mejor de lo esperado», dijo la científica de instrumentos de CHEOPS Andrea Fortier de la Universidad de Berna.
Se espera que las observaciones científicas rutinarias comiencen a finales de abril, dijeron los funcionarios de la ESA en el comunicado. El equipo especificó que CHEOPS se perfeccionará en los exoplanetas conocidos para medir sus tamaños con una precisión sin precedentes, mientras que otros equipos de objetivo exoplanetario como el Telescopio Espacial Kepler de la NASA y el Satélite de Estudio de Exoplanetas en Tránsito (TESS) fueron diseñados para explorar el espacio en busca de planetas alrededor de otras estrellas.
CHEOPS – el nombre griego del antiguo faraón egipcio Khufu – «primero necesitó observar estrellas cuyas propiedades son bien conocidas, estrellas que se comportan bien – escogidas a mano para ser muy estables, sin signos de actividad», dijo la científica del proyecto CHEOPS Kate Isaak en el comunicado. Las pruebas permitieron al equipo de CHEOPS en la Tierra verificar que los instrumentos del satélite son lo suficientemente precisos y estables para las observaciones.