Una llamada cercana extremadamente rara entre una estrella gigante roja y un agujero negro ha sido capturada por la poderosa tecnología de la NASA y la ESA, revelando un capítulo clave en una saga cósmica que probablemente continuará durante un billón de años.
El fatal evento celestial se está desarrollando en la galaxia GSN 069, a unos 250 millones de años luz de la Tierra. El agujero negro en cuestión tiene aproximadamente 400.000 veces la masa del sol, lo que lo hace pequeño para los estándares de los agujeros negros supermasivos, pero aún así aterrador en escala.
Mientras tanto, la gigante roja, atrapada en la atracción gravitatoria del agujero negro, se le quitó sus capas exteriores de hidrógeno, dejando sólo el núcleo de la estrella – la enana blanca – detrás para revelar su estrecho escape hacia nosotros aquí en la Tierra a través de ráfagas de rayos X.
«En mi interpretación de los datos de los rayos X la enana blanca sobrevivió, pero no escapó», dijo Andrew King de la Universidad de Leicester en el Reino Unido, quien estudió los datos de la ESA y la NASA. «Ahora está atrapada en una órbita elíptica alrededor del agujero negro, haciendo un viaje alrededor de una vez cada nueve horas.»
En otras palabras, la enana blanca que queda orbita alrededor de su atacante tres veces al día, ya que el agujero negro se aleja en capas cada vez que la estrella se acerca demasiado.
Cada vez que el agujero negro arranca más materia de la estrella, libera una ráfaga de rayos X visible por el Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA y el XMM-Newton de la ESA. En el espacio, nadie puede oírte gritar, sólo pueden observar tu desaparición a 250 millones de años luz de distancia.
Los investigadores también anticipan la liberación de ondas gravitacionales por el agujero negro y la enana blanca mientras continúan su danza de la muerte. A pesar de que la pérdida de masa de la estrella causará que su órbita se redondee y se expanda, los científicos sólo predicen un resultado: una cierta perdición.
«Intentará con todas sus fuerzas escapar, pero no hay escapatoria. El agujero negro se lo comerá más y más lentamente, pero nunca se detendrá», dijo King. «En principio, esta pérdida de masa continuará hasta e incluso después de que la enana blanca disminuya hasta la masa de Júpiter, en aproximadamente un billón de años. ¡Esta sería una forma notablemente lenta y enrevesada de hacer un planeta para el universo!»
Los científicos han documentado innumerables casos de agujeros negros que despedazan las estrellas, y han estudiado las sombrías secuelas, pero ha habido muy pocos relatos de semisupervivencia como éste.
Mientras que tales eventos cercanos deberían ser más comunes, hay varias teorías de por qué no encontramos supervivientes estelares tan a menudo: o bien más de estas enormes estrellas simplemente tardan demasiado en completar sus órbitas alrededor de su agujero negro para que podamos ser testigos de los estallidos de rayos X, o la mayoría de los agujeros negros de ahí fuera son simplemente demasiado grandes y demasiado codiciosos – y no juegan con su «comida» durante tanto tiempo.