Los científicos han identificado los niveles más altos de microplásticos jamás registrados en el lecho marino.
La contaminación se encontró en los sedimentos extraídos del fondo del Mediterráneo, cerca de Italia.
El análisis, dirigido por la Universidad de Manchester, encontró hasta 1,9 millones de piezas de plástico por metro cuadrado.
Estos artículos probablemente incluían fibras de ropa y otros textiles sintéticos, y diminutos fragmentos de objetos más grandes que se habían descompuesto con el tiempo.
Las investigaciones de los investigadores les llevan a creer que los microplásticos (de menos de 1 mm) se están concentrando en lugares específicos del fondo del océano por las poderosas corrientes del fondo.
«Estas corrientes construyen lo que se llaman depósitos de deriva; piense en las dunas de arena submarinas», explicó el Dr. Ian Kane, que dirigió el equipo internacional.
«Pueden tener decenas de kilómetros de largo y cientos de metros de alto. Están entre las mayores acumulaciones de sedimentos de la Tierra. Están formadas predominantemente por limo muy fino, por lo que es intuitivo esperar que se encuentren microplásticos en su interior», dijo a la BBC News.
Se ha calculado que algo en el orden de cuatro a 12 millones de toneladas de residuos plásticos entran en los océanos cada año, principalmente a través de los ríos.
Los titulares de los medios de comunicación se han centrado en las grandes agregaciones de desechos que flotan en giros o se arrastran con las mareas en las costas.
Pero se cree que esta basura visible representa sólo el 1% del presupuesto de plástico marino. Se desconoce el paradero exacto del otro 99%.
Es casi seguro que parte de ella ha sido consumida por las criaturas marinas, pero tal vez la proporción mucho mayor se ha fragmentado y simplemente se ha hundido.
El equipo del Dr. Kane ya ha demostrado que las fosas de las profundidades marinas y los cañones oceánicos pueden tener altas concentraciones de microplásticos en sus sedimentos.
De hecho, las simulaciones de tanques de agua realizadas por el grupo han demostrado la eficacia con la que los flujos de lodo, arena y limo del tipo que se producen en los cañones arrastran y mueven las fibras a profundidades aún mayores.
«Una sola de estas avalanchas submarinas (‘corrientes de turbidez’) puede transportar enormes volúmenes de sedimento durante 100s de kilómetros a través del fondo del océano», dijo el Dr. Florian Pohl de la Universidad de Durham.
«Estamos empezando a entender, a partir de recientes experimentos de laboratorio, cómo estos flujos transportan y entierran los microplásticos».
No hay nada atípico en la zona de estudio de la cuenca del Tirreno entre Italia, Córcega y Cerdeña.
Muchas otras partes del globo tienen fuertes corrientes de agua profunda que son impulsadas por los contrastes de temperatura y salinidad. La cuestión que preocupa es que esas corrientes también suministran oxígeno y nutrientes a las criaturas de las profundidades marinas. Y así, siguiendo la misma ruta, los microplásticos podrían estar asentándose en puntos calientes de biodiversidad, aumentando la posibilidad de que la vida marina los ingiera.
La Prof. Elda Miramontes de la Universidad de Bremen, Alemania, es coautora del artículo de la revista Science que describe el descubrimiento del Mediterráneo.
Ella dice que el mismo esfuerzo mostrado en la batalla contra el coronavirus debe ahora enfrentar el flagelo de la contaminación plástica del océano.
«Todos estamos haciendo un esfuerzo para mejorar nuestra seguridad y todos nos quedamos en casa y cambiamos nuestras vidas – cambiando nuestra vida laboral, o incluso dejando de trabajar», dijo a la BBC News. «Estamos haciendo todo esto para que la gente no se vea afectada por esta enfermedad. Tenemos que pensar de la misma manera cuando protegemos nuestros océanos».
Roland Geyer es profesor de ecología industrial en la Escuela Bren de Ciencias Ambientales y Administración de la Universidad de California en Santa Bárbara.
Ha estado a la vanguardia de la investigación y la descripción de los flujos de residuos a través de los cuales el plástico llega a los océanos.
Comentó: «Todavía tenemos una comprensión muy pobre de cuánto plástico total se ha acumulado en los océanos. Parece haber un consenso científico emergente, que es que la mayor parte de ese plástico no está flotando en la superficie del océano.
«Muchos científicos piensan ahora que es probable que la mayor parte del plástico esté en el fondo del océano, pero la columna de agua y las playas también es probable que contengan grandes cantidades.
«Deberíamos centrarnos completamente en evitar que el plástico entre en los océanos en primer lugar.»
